Знающие вдруг расступились, становясь линией — и все в упор смотрели на Атеа. Меред ощутила, как на затылке волоски стали дыбом, но не отступила, упрямо нагнув голову.

— Не пытайся прикрыться моей королевой, — прошипела ведьма, и Дар Хартанэ в груди Меред предостерегающе задрожал огоньком на ветру. Значит, поблизости появилась опасность, невидимая для человеческих глаз — почему-то Птица не сомневалась, что как раз сейчас в ладонях ведьм собираются те самые тени, что совсем недавно лечили их. Только ныне они вряд ли будут такими же спокойными.

— О, твоей королевой я бы с удовольствием, скажем так, прикрылась — несколько в другом контексте, — Атеа уперла руки в крутые бедра, — Но, впрочем, я работаю над этим, не беспокойся, госпожа.

Ведьма, говорящая с ней, чуть ли не зарычала, приподняв верхнюю губу. Меред с ужасом глядела, как кристаллы в стенах начинают тускнеть, а все тени медленно стягиваются к кончикам пальцев Знающих. Теперь Птица видела это своими глазами и отстраненно понимала, что им уже не спастись — эльфийки разозлились не на шутку, и никакие увещевания сейчас не помогут. Даже если Атеа перед ними станет просить прощения на коленях. Что же делать, Хартанэ, что же делать?.. Меред уже приготовилась встретить удар теней, как вдруг тихий голос отвлек ведьм.

— Сестры, что происходит?

Меред подняла голову, лихорадочно соображая. На белых ступенях, придерживаясь рукой за перила, стояла Тэаргавар, с ног до головы закутанная в одеяние Знающих. К удивлению Меред, эльфийки тут же слегка склонились перед ней, а та, с которой переругивалась Атеа, глухо ответила:

— Девчонка-Птица оскорбила нас и наше племя, сестра Тэаргавар. Тени хотят проучить ее.

Ведьма в капюшоне чуть наклонила голову набок, и эльфийки тут же склонились еще ниже.

— Не тени хотят — хочешь лишь ты. Теням до девчонки никакого дела нет.

— Она посмела задеть честь королевы Шедавар! — визгливо воскликнула одна из ведьм, самая молодая, — И честь Дома Знающих!

Тэаргавар несколько мгновений молчала, а потом тихо молвила:

— Я разберусь с ними. Идите, сестры. Нет нужды в этот смутный час ссориться с теми, кто на нашей стороне, — последние слова она выделила — будто специально для Меред. Девушка недоверчиво смотрела, как ведьмы, бросая на Атеа ненавидящие взгляды, разворачиваются и уходят прочь, запахиваясь в свои длинные накидки. Тэаргавар, все такая же недвижимая, стояла на ступенях и молчала. Как только последняя из эльфиек покинула коридор, Меред повернулась к Рожденной Луной.

— Благодарю тебя, Знающая. Прости, что доставляем столько неудобств… — девушка бросила на Атеа выразительный взгляд, — Этого больше не повторится.