— Я не старшая нашего отряда. Госпожа Даэн вряд ли позволит…

— Я поговорю с ней и расскажу об этом инциденте, — мягко перебила ее Тэаргавар, — И если она позволит мне следовать за вами, в чем я не сомневаюсь, твоей платой за златовласку станет путь, который с тобой разделю я.

— Госпожа, я не… я не понимаю… — Меред смотрела на нее, совершенно не понимая, что происходит, — Зачем тебе это? Куда тебе отсюда? Мы не идем на прогулку под солнцем — наша дорога трудна и страшна, и…

— Именно поэтому эта дорога мне и нужна, — взгляд Тэаргавар ощущался кожей, и Меред поняла, что попала в ловушку, — Я не юная авантюристка, Птица. И знаю, на что иду. И ты тоже знала, на что идешь — вот прямо сейчас знала, когда, защитив собой девчонку, сняла с нее ответственность за ее действия. Ты взяла эту ответственность на себя, поэтому и платить должно тебе. Все имеет свою цену, Птица. И кто знает, что произойдет, если долг останется неуплаченным.

Каждое ее слово отдавало угрозой, каждое слово било в цель. Меред стиснула зубы, глядя в темноту под капюшоном. Все имеет свою цену.

— Я согласна. Как ты просишь — так и будет. Но не больше того, — она сверлила женщину взглядом, вот только та даже не шелохнулась.

— Больше и не надо.

Она развернулась и направилась прочь по ступеням, а Меред глядела ей вслед, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя, как тревога в груди все нарастает. Что-то подсказывало ей, что хозяйка теней приведет за собой беду — но, по крайней мере, теперь она будет на виду у Птицы, а значит, Меред сумеет защитить Атеа, если понадобится. Вопрос был лишь в том, чем придется за это платить.

========== Глава 26. Кровь земли ==========

В горле было сухо и колюче, словно глотку песком проскребли, а в голове не осталось ни одной мысли. Совет, что длился несколько часов к ряду, окончился ничем: Шедавар так и не сумела убедить Жриц в необходимости вывести эльфов из подземелий. Единственной крохотной победой стало решение не отправлять молодых девочек на учебные задания к Мертволесью — хотя некоторые старые эльфийки были против такой договоренности, опираясь на то, что Богиня-Защитница посылает своим детям тяжкие испытания, дабы проверить крепость их веры и силу духа. Даэн считала такой аргумент абсолютно безумным, о чем прямо заявила королеве, как только они покинули Зал Совещаний в Доме Жриц.

— Естественно, — фыркнула королева, насупив пепельные брови, — Они давным-давно сошли с ума, мозги есть только у молодых. Но престарелые клуши считают их недостойными — мол, у девочек нет понимания божественной воли, и они поддаются панике — и, что еще хуже, мне. А между тем, Ниэннавар посылает нам испытания, и наша задача — пройти их с честью, а не сбегать от них. — Шедавар хмыкнула, презрительно щуря золотые глаза, — Знала бы ты, Птица Даэн, как мне порой хочется, чтоб Ниэннавар сама спустилась из Поднебесных садов да ниспослала на их головы доходчивое объяснение, что мы не шутки шутим.