Дар востока весь — иллюзия и обещание, которое хотя бы отчасти ложно, завышенно. Но только восток способен из смрада исподья вытопить яд, оставив лишь запах серного источника. Так же из вражды, готовой вот-вот уничтожить одного из противников, восток создал видимость мирной беседы. Столь благополучной, что каменноликие охранники очнулись, посмотрели — и не нашли повода вмешаться.

— Рада знакомству, — шепнула Милена. Чарующе улыбнулась всем сразу... И даже у ваила сбился пульс. — Великий день, я нашла... учителя. В Нитле восток исчерпался и был стерт. Как мне жить с даром и изъяном? Одно без другого не дается. Ты — зеркало мое, о ваил. Мы похожи. До мелочей и всегда — в отражении. Все что у меня справа — у тебя... — Милена заметила натянутость в собственном лице, но совладала с промельком страха. — У тебя слева. Я умею будить в людях лучшее, ты селишь вшей, умножая болезнь. Я жажду понять свою уникальность и добиться признания, ты стремишься захватить лидерство. Я уважаю людей, даже используя их. Ты берешь без спроса — и сбрасыаешь трупы в отвал. Мы разные стороны чего-то, что имеет общность. Пойму её, стану тебе не по зубам.

— Считай мгновения, дыши напоследок, — в оскале мелких зубов читалось смятение. Ваил пошевелил пальцами, пробуя прочность оковы рудного крапа.

— Сам считай, скучное занятие. Что же мне интересно? — Милена шевельнула бровью. — Ты. Здесь ты назвался Ваал, затем присовокупил новые имена, вычурные и сложные, свои для всякого наречия и верования.

— У иерархов не счесть имен, страх и вожделение шелестят в них и кормят нас силой.

— Да, люди трепетали, ведь ваилы умеют играть со страхом. Но ты увлекся и утратил больше, чем приобрел. Ваала сегодня полагают суеверием древних. Кто ты в сравнении с сонмом хай-тек монстров? Я читала и смотрела. Чужие, Фредди Крюгер, исключительно безликая бензопила или тварюшка пиранья. Любое новомодное средство сжимает пружину ужаса туже, чем твое имя. Страх состарил тебя, бывший повелитель кошмаров. Ты стал представляться именами, которые выдумывают сами люди. Кто ты в этом городе? Тень Распутина? Призрак хромого генираллисимуса, собеседник Мастера — или криминальная сплетня из свежих газет?

Ваил взрыкнул немыслимо низким для человека басом и дернул руку, пробуя освободить из захвата. Крап захлестнулся третьим слоем, со скрипом затянул удавку, причиняя боль не только исподнику.

Сердце Милены бешено колотилось. Оно, кажется, было готово выпорхнуть из горла птицей, случайно пойманной в жерло дымохода... Но сейчас было очень важно терпеть, надеяться, питать сияние несравненности...