Я обследовала все шкафы. Выступы. Даже камин. Попробовала подёргать и покрутить головы всем скульптурам, перебрала все книги на полке, залезла практически внутрь трубы, перемазавшись в саже… ни-че-го. Либо никакого потайного хода нет, во что я не верю, либо фантазия Диего работает куда лучше, чем моя. Будь Диего магом, я бы и вовсе отчаялась — если ход открывается каким-нибудь заклинанием, то мне совершенно не на что рассчитывать, но аррагарец, к счастью, не обладает силой. А значит, и ход должен быть просто где-то спрятан. Ищи, Ика, ищи. Наверняка, пригодится.

Я в энный раз ощупываю барельеф на камине, уже безо всякой надежды, из одного только упрямства, когда мне мерещится какое-то движение позади. Времени на раздумья нет, но я, оказывается, настолько подсознательно ожидаю опасность со всех сторон, что нож оказывается в моих руках практически моментально, без какого-нибудь сознательного решения его взять, и оборачиваюсь я уже с ним.

Но человек вместо того чтобы отступить и увернуться делает шаг вперёд, прямо на нож, а моя рука почему-то скользит в сторону, словно на нём невидимые доспехи или магический щит. И можно бы ещё много чего сделать, но я застываю беспомощным кроликом, позволяя ему приблизиться вплотную. И схватить себя тоже позволяю, не в силах отвести взгляд от переливающихся даже в умеренном свете окна белоснежных волос.

— Моя воинственная Ика, — шепчет Ашш-Ольгар, сжимая меня так крепко, что я еле могу дышать. И ещё я в полнейшей панике — никак не могу понять, как себя вести. Кто это? Кто это такой?! — Я соскучился, — добавляет он, и я начинаю склоняться к мысли, что Император не настоящий. Настоящий так бы никогда не сказал. Наверное. По крайней мере, я уверена, что он так уже лет десять никому не говорил.

— Мой Господин, — растерянно отзываюсь я, продолжая паниковать — подол моего платья стремительно ползёт вверх, от поцелуев в шею по всему телу разбегаются мурашки, а я так и не уверена, что это и в самом деле он. Мне бы так этого хотелось! Но как-то слишком уж хорошо получается — и жив, и при силе…

— Нет, — почти беззвучно, но уверенно произношу я, и он останавливается. А я даже нахожу в себе силы смотреть ему в глаза, хотя прищурился он совсем недобро, а взгляд Ашш-Ольгара даже и без этого лёгкостью никогда не отличался.

— Нет? — с непонятной интонацией переспрашивает он, знай я его хуже, отнесла бы такой тон к угрозе, но это не она. А что — не знаю. Моё сердце ещё больше ускоряет бег, хотя, казалось бы, что некуда — вероятно, сейчас я и пойму, он или не он. Вряд ли кто может предположить, что Ашш-Ольгар потерпит отказ от безродной стражницы, так что сейчас меня ждёт, вероятно, какое-нибудь наказание?