Джоак отправил свой дух скользить вслед за упавшей каплей по зыбкой грани между сном и явью. Из пыли поднялся цветок розы, переходя из сновидения в действительность. Но она ничем не напоминала поделки из песка, которые получались у него раньше. Листья зеленого цвета, бутон — алый, словно кровь, а шипы такие же твердые, как и посох.

— Неплохо, — скривился Грэшим. — Ты быстро учишься.

— Вот и замечательно, — ответил Джоак, ощущая озноб по мере того, как кровь перетекала из тела в посох. Будто солнце светило, но не грело.

Чародей наклонился ближе, внимательно изучая розу, а затем откинулся назад.

— Но в ней нет ни капельки жизни. Искусная подделка, и больше ничего.

— И что? — нахмурился Джоак в ответ на обвинение.

— Мы оба знаем, мальчик мой, почему ты так усердно упражняешься. Почему ты проводишь время со мной, таская по крупице тайные заклинания из моих магических познаний. — Грэшим отмахнулся от волшебной розы, будто и видеть ее не желал. — Но таким образом тебе не удастся вернуть Кеслу из песков.

— Тогда как? — Джоак сглотнул, задыхаясь. — Как я могу возвратить из небытия жизнь?

— Ты берешь и берешь у меня, мой постаревший мальчишка, — покачал головой темный маг. Но ничего не даешь взамен. — Его голос упал до беззвучного шепота. — Тебе остался всего один шаг, чтобы проникнуть сквозь последнюю завесу, отделяющую истинную жизнь от жалкого ее подобия.

Джоак вовсе не был наивен. Он прекрасно понимал, что Грэшим передает ему разрозненные знания магии только в надежде обрести свободу. Но он-то хотел знать всего лишь одно заклинание — как вдохнуть жизнь в свои создания. И каждый раз, когда заговаривал об этом с чародеем, натыкался на непроницаемую стену упрямства.

— Давай я тебе покажу, — произнес темный маг с раздраженным вздохом и протянул палец к розе.

Джоак зарычал и замахнулся посохом, не давая магу приблизиться. Грэшим отдернул руку.

— Не бойся, — сказал он. — У меня и в мыслях не было отнимать твою магию или твой посох. Все равно то проклятое заклинание и мерзкая книга не дадут мне возможности ими воспользоваться.

— Тогда показывай, что хотел, — Джоак опустил оружие. — И довольно на сегодня.

Грэшим прикоснулся к одному из лепестков, а потом убрал руку, потирая пальцы. Брат Элены нахмурился. Он не заметил в розе ни малейшего изменения.

— И что?

— Посмотри внимательно, — темный маг указал на цветок.

Джоак наклонился, вытягивая шею. Его поясница протестовала, отзываясь острой болью.

— Я не…

И тут он увидел! На кончиках листьев появились коричневые пятнышки — свидетельство увядания, которого мгновение назад не было и в помине. Но ведь Грэшим был лишен магии и не мог вмешаться в процесс ваяния!