— Теперь роза ожила, — словно прочитав его мысли, сказал чародей. — Она подчиняется течению времени, как и все в природе. В жизни нет ничего идеального. С жизнью приходит и неумолимое увядание.

— Невероятно…

Грэшим опустился на одно колено и, прежде чем Джоак осадил его, вырвал из земли розу и швырнул ему на колени.

Оборотни-охранники тут же подскочили к магу, вспомнив о бдительности, нацелили копья и оттеснили чародея на прежнее место.

— Смотри же! — выплюнул слова Грэшим. — Ты все еще не веришь свои глазам?!

Джоак дал знак охранникам отойти, потом надел перчатку, разрывая кровную связь с посохом. Каменная древесина тут же изменила цвет с белого на серый. Брат ведьмы поднял цветок, вдохнул его аромат, отряхнул налипшую грязь… Корни! У розы появились корни!

Его пальцы задрожали. Он не ваял корни. Зачем магическому созданию корни, если он сам — источник его роста? Ошеломленный, Джоак повернулся к Грэшиму.

— Но как?..

— Ты все время берешь и берешь, мальчик, — маг сложил руки на груди.

Брат Элены бережно держал розу. Если Грэшим лишен магии, то как ему удалось оживить цветок? Джоак покачивал розу, словно это была сама Кесла. «Жизнь… Он вдохнул в нее жизнь…» И он посмотрел на темного мага исполненными муки и надежды глазами.

— Я могу тебя научить, — заметил Грэшим. — И могу вернуть тебе половину твоей молодости. Половина мне, половина тебе. Поровну и по справедливости.

— Мне плевать на украденные тобой годы, — отмахнулся Джоак. — Какое заклинание…

— Мальчик мой, — маг поднял голову. — Если ты хочешь вернуть Кеслу, тебе понадобится и то и другое.

Джоак непонимающе сморщил лоб.

— Жизнь требует жизни, мальчик. Из ничего ничего не сделаешь.

— Что ты хочешь сказать?

— Этот цветок, — Грэшим указал на розу, — стоил мне тридцать четыре дня моей жизни. А если ты хочешь вернуть Кеслу, тебе потребуется отдать больше, чем дни… Заклинание потребует хорошего куска твоей жизни. — Волшебник окинул Джоака насмешливым взглядом. — Жизни, которую ты вряд ли способен предложить в твоем нынешнем состоянии.

Брат ведьмы вдруг понял, что задыхается, будто воздух стал слишком густым.

— Что ты хочешь взамен?

— Сущие пустяки, мальчик мой. Я прошу всего лишь свободу. И я уйду своей дорогой. И даже не стану уговаривать тебя уничтожить драгоценную книгу твоей сестры. — Джоак не мог скрыть удивления. — Ну же, мальчик! Ты заключаешь выгодную сделку. Я понимаю, что ты не станешь предавать свою сестру. Ну и пусть. Все, чего я хочу, это свобода.