– Вот как? – загорелась Рона. – И что же это? Расскажите скорее! Думаю, это как раз тот случай!

– Как вы заметили, я не вижу, – с наигранной скорбью начала Соль. – С детства мама рассказывала мне, какого цвета трава, как блестит на солнце ручей… Но мне не суждено было этого увидеть. Я не знаю, как выглядят звёзды, как высока Костяная Гора. Я не читала книг и не рисовала, как это могли делать другие…

– Это очень печально, – сочувственно вздохнула Рона. – Продолжайте же!

– Но у меня всё же была мечта. Я с малых лет хотела встретиться с Сиятельной.

Услышав упоминание императрицы, все присутствующие умолкли, затихнув в напряжении.

– Я сотню раз слышала, как она мудра и прекрасна, – продолжала свою бессовестную ложь Соль, – как добра и красива. Конечно, я никогда не смогу увидеть, как роскошны её наряды и как нежны линии её плеч… Но я всё равно не оставляла мечты с ней встретиться. Я и не надеялась, что сама Сиятельная однажды посетит наш городок! Поэтому я была безмерно счастлива узнать о её визите сегодня днём. Я думала, это будет самый счастливый день в моей жизни…

– И что же? – Рона подалась вперёд, сложив пальцы в замок. Её руки совсем не походили на руки воина.

– Увы, – вздохнула Соль, – людей было так много, что на площади было не протолкнуться. Я слышала её голос, когда она говорила с нами, но он терялся в сотне других. Я надеялась хоть мимолётно коснуться её, сказать, как восхищаюсь ею, получить хотя бы крошечное напутствие… Но она исчезла так быстро, что я ничего не успела понять. Все эти люди имели честь увидеть её, а я… беспомощная и жалкая.

– Не говорите так, – подбодрила её Сова. – Вы совсем не такая. Вы – боец! И к тому же крайне удачливый. Судьба вас любит, пусть и по-своему.

– В таком случае я рискну воспользоваться этой любовью… Моё желание – увидеть императрицу. Хотя бы на минуту.

– Исключено. – Тулий встал с места и засуетился: – Это зашло слишком далеко. Нам нужно возвращаться в лагерь.

– Обожди, – осадила его Рона. – Сядь.

– Позвольте! Вам не кажется, что это уже слишком? Всему есть предел, и если…

– Сядь, Тулий! – Голос Роны сделался ледяным. – Пока что твой командир – я. И ты будешь со мной считаться.

Если прежде в воздухе блестели отсветы молний, то теперь он стал разреженным, как бывает перед грозой. И виной тому были совсем не Совы. Стражи сдержанно молчали, пока Тори и Соль застыли в томительном ожидании. В тот момент Виатор ощутил ту самую границу, что разделяет жизнь и смерть. Ничто не мешало Совам отправить их обоих на плаху за подобную дерзость. Боги, как ей вообще пришло в голову устроить этот спектакль…