– Ты?.. – обомлела Аврора, когда Соль стянула с головы шляпу, даже не попытавшись изобразить поклон. Неспящая неотрывно смотрела ей в глаза, впиваясь в Сиятельную тысячей игл безжалостного чёрного взгляда.

– Не ожидала меня встретить после того, как упекла в клетку?

Не успела Соль закончить, как стражи бросились к ней, но Аврора жестом остановила их, приказав оставаться на месте.

– Очень громкое слово для места, где людям помогают выжить.

– У тебя странные понятия о жизни, Аврора. Может, потому, что ты заигралась со смертью.

– Я не понимаю. – Императрица держалась спокойно, но подрагивающие ресницы выдавали нарастающую тревогу. – Зачем ты хотела меня увидеть? Чтобы обвинять?

– Ну что ты, – покачала головой Соль. – Кто я такая, чтобы тебя обвинять, Сиятельная? Я пришла тебя убить.

Соль рванулась вперёд, но Тулий оказался быстрее. Она за мгновение очутилась в захвате легионера, и выкрученные руки отдались такой болью, что в глазах потемнело. Неспящая попыталась пнуть его, но каждая клеточка её тела была во власти Совы. Астра и Джуба выросли перед ней, словно два непоколебимых столба, заслонив собой императрицу и направив пистоли на Соль.

– Покушение на жизнь Сиятельной карается смертью, – отчеканила Астра. – Тебя доставят в Ан’Саргас и будут судить.

– Что же ты натворила, девочка… – тоскливо покачал головой Джуба. Казалось, он был единственным, кто и правда проникся к ней сочувствием и поверил в её душераздирающую легенду.

– Я отправлюсь на тот свет только после неё, – процедила Соль и попыталась вырваться. Тулий навалился на неё всем телом, и сустав в левом плече оглушительно хрустнул. Соль не сдержала вопля боли, вырвавшегося из груди. Астра хладнокровно упёрлась стволом пистоля ей в лоб, и сквозь выступившие слёзы Соль почувствовала металлический запах пороха. Кровь стучала в висках, не давая собраться с мыслями. Неспящая продолжала брыкаться, не в силах унять собственное тело. Оказавшись на грани смерти, оно, словно испуганная лошадь, всеми силами противилось окружающей действительности. Каждое движение было невыносимо мучительным, а страх застилал рассудок. Соль уже не понимала, кто из них кто: лица смешались в одну отвратительную гримасу. Вроде бы Тулий схватил её за шею, надавливая пальцами и не давая возможности дышать. Соль чувствовала себя загнанным зверем: против сильных тренированных воинов у неё не было ни шанса. О чём она только думала…

Воздуха становилось всё меньше, а её отчаянные хрипы делались только тише. Хватаясь за последние ниточки сознания, неспящая одержимо зашептала. Только сейчас она поняла, что сорвавшийся истерический голос, звучавший в её голове всё это время, – её собственный. Она кричала, сначала посылая всех в бездну, но всё сильнее утопая в безнадёжности и совсем скоро перейдя на шёпот. «Перестаньте», – просила она, не понимая, к кому обращается. В глубине души она знала, что это не прекратится, но отчего-то не могла замолчать.