– Скидывать тела невинных в море… Так теперь расцветают империи?

– Мы искали способ добиться мира. – Хоть над Авророй и властвовал страх, она неотрывно смотрела в глаза Соль. Голос Сиятельной звучал твёрдо, и она не собиралась так просто сдаваться. – Любой ценой. Если бы мы не попытались, сейчас не было бы никакого Аструма вовсе.

– Все ошибаются, Аврора. Все. Но не все выбирают лгать, как вшивая крыса. Ты могла сотню раз признать свою ошибку…

– Я…

– Сотню раз! Рассказать людям правду! Не устраивать весь этот цирк! Не запирать нас в клетках! Если бы все знали, как стали такими! Если бы Тэо Рэсис знал! Мы бы давно нашли лекарство! А не нашли бы… Жили бы как мы. Как я. Как моя мама. – На глазах Соль снова выступили слёзы. – Мы ведь никому не принесли беды…

– Десятки стражей погибли во время мятежа.

– А чего ты ждала? Что посадишь нас на цепь, как бешеных псов? Заставишь поверить, что мы сдохнем без твоей вонючей микстуры? Думала, мы никогда не узнаем, какие мы на самом деле, и не захотим жить как все?

– Ты ничего не смыслишь в политике, – процедила Аврора. – И не представляешь, каково это.

– Да ну? Может, расскажешь? Может, тебя пожалеть?

– Меня не нужно жалеть. Но я не позволю себя очернять. Мы не знали, как бороться с эгерумом, но каждый год миллионы уходили на его изучение. Даже не рассказав правды, мы добились нормальной жизни для таких, как ты. У вас был дом. Работа. Вам не давали уснуть вечным сном. Вы были полноправными членами общества, у вас было даже больше! Что бы ты сделала на моём месте? Бросила неспящих на произвол судьбы? Позволила бы им расхаживать по империи предоставленными самим себе? Половина из них умерла бы уже через год, успев заразить ещё столько же. А другая половина… Посмотри на себя.

Аврора скорбным взглядом окинула поляну, на мгновение задержав его на разбитом фонаре.

Соль мысленно усмехнулась попыткам Авроры запугать её замшелыми страшилками. Внушать простым людям, что неспящие несут смерть одним лишь взглядом, – это ещё куда ни шло… Но пытаться убедить в этом ту, кто был рождён с чёрными глазами?

– Ты сделала что-то ужасное с моими людьми, хотя они просто защищали меня. От тебя же. То же сделали твои братья и сёстры на Храмовом Острове. Думаешь, будь они свободны, сдерживали бы они свою силу? Может, вступили бы в армию, служили бы на благо империи? Они бы убивали и грабили. Получали всё, что захочется. Ты даже не представляешь, как власть меняет людей, неспящая.

– Я-то отлично представляю. Передо мной живой пример.

Соль почувствовала, как сталь охотничьего ножа обжигает кожу за голенищем сапога. Потянувшись к нему, она извлекла лезвие на свет, не пытаясь скрыть это. Вывихнутое плечо не давало двигаться достаточно быстро, да и Соль не собиралась становиться героиней авантюрного романа. Она никогда не держала в руках оружия и не строила иллюзий, что ей удастся с кошачьей грацией сделать решающий рывок и вонзить нож прямиком в сердце Сиятельной.