– Я не хочу убивать, – вдруг сказала она. – Я не такая, как ты. Ты жалкая и мелочная. Я презираю твою трусость и никогда не смогу простить того, что ты сделала. Но ты можешь исправить свою ошибку. Освободить нас. Рассказать правду. Закончить всё это… правильно.

– Я не смогу этого сделать.

– Ты… что? – Соль не поверила своим ушам.

– Я понимаю твою боль. – В голосе Авроры звучало искреннее сочувствие. – Понимаю, какой несправедливой кажется жизнь. Но пойми, всё намного сложнее. Я, как никто другой, мечтаю о мире, где все будут равны. Где не будет ни бедных, ни больных, ни ущемлённых… И я каждую секунду своей жизни посвятила этому миру. Но боги сделали нас иными. Сложными. И в этом прекрасными. Мы проходим тернистый путь прежде, чем уподобиться своим создателям… И до звёзд нам ещё очень и очень далеко. Я хотела бы сделать то, о чём ты просишь, но это породит лишь ещё больший хаос. Мне отвратительно жить во лжи, но иначе я не могу. Пока не могу.

– Тогда ты крайне дерьмовый правитель, – с презрением бросила Соль.

– Пусть так. Но моя совесть чиста до тех пор, пока я делаю выбор во благо народа.

Соль сделала шаг вперёд. Аврора не шелохнулась, и неспящая шагнула смелее. Она сжимала нож в кулаке, и казалось – рукоять покрыта раскалённой лавой. Смерть, заточённая в закалённом лезвии, обжигала кожу. Соль занесла руку, когда Аврора попыталась выбить из неё оружие. Они сцепились в неравной борьбе, и нож выскользнул на землю, утонув блестящим клинком в дорожной пыли. Аврора могла бы сравниться ростом с Тори, а кровь Мортисов добавляла её статному телу мощи и крепости. Широкие плечи, длинные ноги, сильный торс – Сиятельная во всём превосходила маленькую щуплую Соль. Но хоть неспящая и была ранена, она сопротивлялась, как в последний раз. Ненависть наполняла её хрупкую фигурку небывалой силой, позволяя снова и снова отражать удары и наносить новые. Аврора, облачённая в Совиный доспех, измазанная в грязи и взъерошенная, сейчас совсем не походила на правительницу Аструма. Она наконец оказалась на равных с маленькой черноглазой деревенщиной, и неудержимое желание жить объединяло их, казалось, столь разные души. Аврора хотела жить и править своим народом до тех пор, пока способна вести его к свету. Соль хотела жить в мире, где не будет больше той тьмы, что окружала её с самого рождения. Сиятельная была права – боги сделали людей невероятно сложными. Если бы правда была проста и понятна, то людям не понадобилось бы возводить столько храмов в поисках истины.

Аврора прижала Соль к земле, взобравшись сверху, и неспящая почувствовала, как заныли рёбра. Неожиданно она нащупала на земле шершавый булыжник и, крепко сжав его, с размаху ударила императрицу в висок. Аврора отпрянула, упав на спину и схватившись за голову. Соль воспользовалась преимуществом и оказалась над ней, один за другим нанося удары по её прекрасному лицу. Нижняя губа лопнула, заставив тёмную кровь струиться по точёному подбородку. Заметив отблеск лунного света в пыли, Соль дотянулась до ножа и, схватив его обеими руками, занесла над шеей Сиятельной.