Она была настолько яркой, что в этом свете исчезло всё. Города, страны, моря, звёзды на небе… Стало тихо. Так тихо, как бывает в абсолютной пустоте. Так тихо, как бывало только однажды и всегда: на самой заре мироздания. Когда не существовало ни времени, ни материи, лишь маленькая звезда зажглась в непроглядной тьме. Так тихо было, когда жизнь родилась из смерти. Когда конец и начало перестали быть частью бесконечной петли.

В этой тишине Соль услышала звук. Это было её дыхание. Отрывистое, слабое, хриплое. За ним пришёл стук сердца. Сбивчивый, но такой знакомый. Открыв глаза, она обнаружила себя на той же тропе, теряющейся среди фавийских елей. Лунный свет стелился по земле, сливаясь со слабым рыжим сиянием разбитого фонаря. Голоса, доносившиеся из лагеря, стихли, уступив место тихому скрипу дремлющих деревьев. Соль стояла на коленях, чувствуя, как влажная холодная земля обжигает кожу сквозь ткань штанов. Тело ныло от боли, но её больше ничего не удерживало. Не было ни Тулия, ни Астры, ни старого Джубы. Лишь один силуэт по-прежнему виднелся впереди. Аврора, лежавшая на земле, оперлась на руки и, попятившись, поднялась на ноги. Взгляд Сиятельной в ужасе метался, не понимая, за что уцепиться.

– Что… что ты сделала?.. – пробормотала она. – Куда они исчезли?

– На неделю назад, – усмехнулась Соль, тяжело поднимаясь с земли. – Или на десять лет вперёд. А может… они теперь никогда?

Лицо неспящей исказила безумная улыбка. Словно трещина на глиняном сосуде, она перечеркнула строгий овал с большими глазами. Соль тихо засмеялась, не узнавая собственного голоса.

– Твоих людей здесь больше нет. Только ты и я, – продолжила она. – И это всё из-за тебя. Из-за твоего грёбаного страха. Ты похоронишь весь мир, лишь бы прикрыть свою задницу.

– Я не сделала тебе зла, – решительно возразила Аврора. – Не сделала ничего, чтобы ты желала мне смерти.

– Белая и пушистая… Матерь Четырёх Ветров… Ты уничтожила мою жизнь! – вдруг закричала Соль. – Ты и твоя тупость! Сколько ещё ты будешь врать, тупая ты сука?!

– Я не…

– Не смей отрицать! Ты погубила их двадцать лет назад! Из-за тебя мы стали такими! Всё это из-за тебя!

– Ах вот оно что, – помрачнела Аврора. – Всё из-за этого?

– А что, этого недостаточно? – опешила Соль. – Сколько ещё людей должно умереть в муках, чтобы ты поняла, как сильно отравляешь этот мир? Эйра Тэо? Моя мама? Ты даже не знаешь их имён. И моего. И всех тех, кто погиб по твоей вине.

– Я сделала это ради своих людей, – поджала губы императрица. – И да, я ошиблась. Мне не составит труда это признать. Я была молода, и многое было мне неведомо… Но я всегда действовала на благо империи.