Маленькая Талли несколько секунд обдумывала предложение, потом повесила нос.

— Нет, — чуть слышно сказала она. — Прости, тётя Натсэ...

— Не за что просить прощения, — улыбнулась ей Натсэ.

Улыбаться не хотелось совершенно, однако пугать и расстраивать девочку ещё больше было ни к чему. В чём-то этот выродок, Мелаирим, прав. Ничего страшного пока не происходит. Просто её, Натсэ, вычеркнули из списка действующих лиц совершенно.

— Вот что сейчас будет, — продолжал Мелаирим. — Сейчас мы с тобой полетим повидаться с твоим папой.

— С Мортегаром, или с Авеллой? — спросила Талли.

— С... Э... С обоими, — замешкавшись, сказал Мелаирим.

Натсэ едва не бросилась на пламя вновь. А Мелаирим, казалось, наслаждался её отчаянием.

— Мы с ними поговорим. Ты послушаешь. А потом тебе нужно будет сделать выбор, дорогая. Вот и всё. Простой выбор, который либо спасёт всех, кто тебе дорог, либо убьёт их. Эй, вы! Сюда!

Мелаирим дважды щёлкнул в воздухе пальцами, и двое рыжеволосых приблизились.

— Остаётесь здесь. Когда я говорю «здесь», я имею в виду — на этом самом месте. Будете присматривать за ней. — Он кивнул в сторону Натсэ. — Если она сделает хоть что-то сложнее шагов по столовой — убейте её сию же секунду. — Он поднял руку, и под ладонью на полу вспыхнул небольшой костерок. — Если Маленькая Талли попытается от меня убежать, или как-то помешать мне делать моё дело, я тут же обращусь к вам через огонь, и тогда вы убьёте её.

— Нет! — вскрикнула Талли в ужасе.

— Это называется «ответственностью», — заявил Мелаирим. — Теперь ты будешь сознавать возможные последствия своих поступков. Итак, ты готова лететь, или мне убить тётю Натсэ прямо сейчас?

— Готова! — выкрикнула Талли и протянула Мелаириму руку. Тот, ухмыляясь, взял её.

— Талли! — окликнула её Натсэ. — Не думай обо мне. Запомни: что бы ни случилось — это мой выбор. Я знала, что не выживу, когда пошла на это. Твоей вины нет. Этот человек — враг. Не только твой или мой, он — враг всего мира. Не вздумай подчиняться ему ради меня. Выбор должен быть твой и только твой!

Мелаирим нетерпеливо кивал, пока она говорила, а как только замолчала, сказал:

— Только, прошу, не воображай, будто сможешь предупредить сэра Мортегара о готовящемся сюрпризе. Я сказал: любая магия активирует руны. Ты умрёшь, не успев передать сообщение, и...

— Во имя Стихий, Мелаирим, — перебила его Натсэ, — ты что, пытаешься напугать меня смертью? Меня?! Побереги язык для более благодарных слушателей, мой тебе совет.

Она отвернулась.

— Тётя Натсэ, — тихонько позвала её Талли.