– Это… это… – пробормотал потрясенный Цзы Чэнь.

Однако времени выяснять, что к чему, у них не было. Объятый пламенем демон отчаянно цеплялся за жизнь. С трудом поднявшись на ноги, он снова напал на Лин Сяо, нанося беспорядочные удары. Небожитель ловко уворачивался, но с ребенком на руках не мог принять бой и вынужденно отступил.

Когда Лин Сяо посторонился, Янь Хуэй снова сложила мудру – гораздо искуснее прежней. Ее ладонь полыхнула пламенем, которое обратилось в ревущего огненного дракона, опутавшего тело демона кольцами. Демон завопил от невыносимой боли. Пока он ползал и корчился под сенью исполинского дерева, огонь перекинулся на ствол. Вскоре и нечисть, и дерево сгорели дотла.

Вспоминая давние события, Янь Хуэй разволновалась:

– С тех пор больше десяти лет прошло. Люди в деревне уверяли, что дерево обладало душой и за его сожжение полагается кара. Увидев, что соседи настроены против меня, Лин Сяо спросил, не хотела бы я отправиться с ним на гору Утренней звезды для обучения. Он заявил, что у меня врожденный талант. – Янь Хуэй улыбнулась. – Помню, как торопливо кивал старший соученик, опасаясь, что я откажусь.

Девушка похлопала по шершавой коре.

– Спасибо этому дереву. Без него я бы не смогла испепелить демона. Толика магии, которую мне удалось вложить в заклинание, была слишком ничтожна.

Янь Хуэй обернулась к юноше.

– Тебя я тоже должна поблагодарить. Я очень боялась смерти и хотела помочь своему спасителю, но не ожидала, что моя отчаянная попытка породит магию. Тогда я решила, что у меня и впрямь врожденный талант, но теперь понимаю, что дело в чешуйке защиты сердца.

Тянь Яо молча выслушал историю до конца.

– Нет. – Он встретился с девушкой взглядом. – Это я должен сказать «спасибо».

Неожиданное признание никак не вязалось с рассказом Янь Хуэй. Девушка отвлеклась от воспоминаний и в замешательстве уставилась на спутника:

– Ты благодаришь меня? Но за что?

Тянь Яо шагнул вперед и тоже прикоснулся к стволу. Его ладонь была крупнее, чем у Янь Хуэй, а кожа – темнее. Юноша погладил обожженную кору, непроизвольно сжал пальцы в кулак и легко стукнул по дереву.

– Су Ин погрузила мои кости в воду, сожгла в огне сухожилия, рога предала земле и заковала в металл сердце. А душу она заточила в дереве. – Тянь Яо изогнул губы в улыбке. – Это ты вызволила мою душу, Янь Хуэй.

Тянь Яо говорил медленно, но девушка не сразу смогла понять смысл его слов.

– Хочешь сказать, что… это… то самое дерево?

Тянь Яо несколько раз ударил кулаком по обломку ствола.

– Да. Здесь томилась моя душа.

Янь Хуэй оцепенело уставилась на юношу и долго не двигалась. Неужели их судьбы так тесно сплелись? Девушка прикоснулась к груди, где размеренно билось здоровое сердце. Кто мог подумать, что сердце ребенка сберегла чешуйка дракона, который сейчас смотрел ей в глаза? Кто мог догадаться, что связь Янь Хуэй и Тянь Яо уходит корнями в далекое прошлое?