Тянь Яо проследил за взглядом девушки и прищурился. Гигантское дерево было сломано. Переплетение мощных корней и толстый пень – все, что осталось от исполина. Чтобы обхватить обломок ствола, потребовалось бы не менее пяти человек. Должно быть, до пожара это дерево поражало воображение.

Парень с девушкой приблизились к дереву и присмотрелись. На пне чернели давние подпалины, отполированные непогодой.

– Здесь я впервые встретила Лин Сяо и старшего соученика Цзы Чэня, – неожиданно призналась Янь Хуэй. Она протянула руку и погладила древесину. На фоне грубой коры ее рука выглядела на редкость белокожей и нежной. – На самом деле это я ведь спалила дерево. Стоило бы попросить у него прощения.

Тянь Яо оторопел и уставился на девушку, не в силах поверить в ее слова.

– Это дерево сожгла ты?

Услышав сомнение в голосе юноши, Янь Хуэй пожала плечами.

– Да. Это была я.

Потрясенный, Тянь Яо оцепенело уставился на девушку, словно та похитила его душу.

Глава 11 Объявление войны

Глава 11

Объявление войны

С тех пор как Лин Сяо взял Янь Хуэй в ученицы, прошло больше десяти лет. Это значительный срок, поэтому девушка многое позабыла, но день встречи с наставником помнила в мельчайших подробностях и лелеяла в памяти, не смея предать забвению.

В начале лета она слонялась по деревне без присмотра. Мать умерла, а пропойца-отец пьянствовал каждый день, знать не желая, чем занят ребенок. Янь Хуэй думала, что ее, как и всех деревенских девушек, ожидает бестолковая жизнь: замужество, а потом рождение и воспитание детей, которым будущее сулило такое же бессмысленное существование. Она не подозревала, что однажды повстречает мужчину по имени Лин Сяо – божество, спустившееся с Небес и озарившее убогую жизнь сироты.

Лин Сяо спустился с горы Утренней звезды, взяв с собой Цзы Чэня, чтобы парень набрался опыта. Они преследовали злого демона, который устремился в деревню. Тем временем Янь Хуэй играла с детьми под сенью исполинского дерева.

Отчаявшись, демон поймал одного из ребят и проглотил целиком. Детвора остолбенела от ужаса. Янь Хуэй с малых лет часто видела призраков, однако кровавая сцена потрясла ее до тошноты. Демон тем временем не насытился, протянул руку, пошарил вокруг и схватил Янь Хуэй, которая, как назло, оказалась поблизости. Не произнося ни слова, демон когтем рассек девочке грудь, и на сплетенные корни гигантского дерева закапала свежая кровь. Янь Хуэй почувствовала, что умирает. Впервые за свою короткую жизнь она посмотрела смерти прямо в глаза и увидела, как над ее телом вздымается черная дымка. Девочка побледнела от испуга, ей показалось, что сердце в груди остановилось. В этот миг с неба хлынул поток ледяной стужи, и на демона обрушилась мощь морозного инея. Ледяной клинок отсек демону руку, и Янь Хуэй упала в объятия холода. Лед сковал рану у нее на груди, и Лин Сяо тут же передал девочку в руки Цзы Чэня, но светлый образ будущего наставника навсегда врезался в сознание Янь Хуэй, и отныне никто не смог бы его потеснить.