– Слышите меня?

Конечно же, Илла не отозвался. Руки его продолжали неподвижно лежать белыми веточками на черном одеяле, а серо-синие глаза, кажущиеся слишком большими из-за иссохшего лица, глядели вверх и как бы в никуда. Но Юлиану все равно чудилось – и это обман, лживая попытка ускользнуть от наказания! Поэтому, делая вид, что поднимается, он вдруг развернулся и звонко хлопнул ладонями прямо перед лицом калеки. Никакого движения, лишь едва дрогнули веки… Только тогда он покинул покои, оставив маленького и безобидного старичка, способного теперь внушать всем только жалость, наедине с собой. Пока он направлялся в свою спальню, за ним молчаливым хвостом шли невольники, у которых сквозь горечь все отчетливее пробивались отзвуки скрытой радости.

– Хозяин… – робко позвал майордом. В это слово он вложил все свое уважение. – Что нам делать с вашим достопочтенным отцом? Прикажете разместить его в более удобной для него спальне, поменьше?

– Нет. Пусть пока будет здесь. Пригласи ко мне лекарей, которые осматривали его. Я желаю выслушать их. Затем позови на завтра еще лекарей, но уже из Мастерового района, не связанных с дворцом. Вели им объяснить причину этого состояния, но о диагнозе лекарей из дворца не говори.

Ночью Юлиан испил черной крови советника. Единственное, что он выяснил, – яда, который вызвал бы нарочный паралич, в ней не оказалось. А назавтра к нему явились как дворцовые лекари, так и городские. Эти мужи боязливо ощупали безвольное тело и высказались, что да, советник крайне плох, совсем не отзывается, не способен даже подмигиванием доказать, что понимает их. Сколько бы изощренных методов они ни применяли, сколько бы ни маготворствовали, Илла так и продолжил лежать, как мертвец. И только тихое дыхание делало его едва живым. Юлиан выслушал всех целителей по очереди и пришел к выводу, что и те, кого могли подкупить, и те, кого подкупить не могли, говорят одинаково. Считают, что чиновника разбил страшный паралич…

* * *

Почти сразу после беседы с лекарями Юлиану сообщили другую страшную весть. Оскуриль, его милая невеста, накануне была найдена мертвой в пещере подле Элегиара. И в каком ужасном состоянии ее обнаружили рабы: четвертованной, с застывшей маской ужаса, перекосившей ее нежное лицо! А подле лежал один из дворцовых магов. При нем нашли труд по демонологии, который и указал причину, почему эти двое оказались в отдаленной пещере: для снятия клейма. Это подтвердила и успевшая убежать рабыня со светильниками, которая, будучи немой, гримасами кое-как объяснила про кельпи.