Айя редко позволяла Чеде управлять яликом, но теперь почему-то расщедрилась. Чеда к заданию отнеслась очень серьезно, ведя суденышко через янтарные пески и низкие дюны, осторожно, как учила мама, стараясь править туда, где песок потверже и нет камней, которые могли поцарапать или вообще расколоть полозья.

На горизонте не видно было ничего, кроме огромного каменного столба, похожего на крючковатый палец. После того как они миновали камень, Чеда спросила:

– Долго еще?

– А долго еще ты будешь спрашивать?

– Ну сколько?

– Долго. Когда приедем, тогда и приедем, Чеда, а теперь замолкни и слушай: мы едем к женщине, которая редко принимает гостей. Она может отказаться встречаться с нами или вообще спрятать от нас свой дом.

– Она ведьма?

– Не ведьма. И не потерпит у себя дома грубых, непослушных детей, – Айя подняла палец. – Это важно. Веди себя хорошо и будь вежлива.

– Как с Леорой?

– Не так, как с Леорой. Салия видит и знает куда больше, чем Леора, она раскусит тебя с одного слова.

Чеда огляделась. Ей вдруг начало чудиться, что даже у песка есть глаза… Но ничего, кроме стада антилоп, на горизонте не увидела.

Вскоре полозья заскребли по рыжим камням, которых она не заметила. Чеда поморщилась и выправила руль. Мама поджала губы.

– А почему надо было, чтобы Леора разрешила отвезти меня к Салии? – быстро спросила Чеда, надеясь отвлечь маму.

– Разрешила? Никто не может мне указывать, что делать со своим ребенком. Но она мудра, и я хотела услышать ее совет, вот и все.

– Она страшная.

Айя обернулась.

– Леора? Не нужно ее бояться, по крайней мере, нам с тобой. А вот ее врагам – да.

– А тот дядька, с которым ты говорила на демаловом празднике, тот, с татуировками. Ты его любишь?

Айя моргнула.