Он закашлялся, почувствовав, как дым режет легкие, но, не обращая внимания на смешки, затянулся снова и выдохнул дым в сумеречное небо.

– Теперь рассказывай историю, – глаза Расимы озорно блеснули. Дауд был совершенно нетрезв и не уверен, что расслышал.

– Прошу прощения?

Лежащий напротив старик в необъятном халате рассмеялся так, что все его тело затряслось, остальные заулыбались, а Расима схватила вдруг Дауда за затылок и смачно поцеловала. Но только он успел распробовать вкус табака на ее языке, как она, увы, отстранилась.

– Пусть это будет история о любви, – сказала она и оттолкнула его так, что он отлетел на ковер вверх тормашками. Смешки превратились в громогласный хохот, и он сам рассмеялся, наконец кое-как сев.

– История о любви…

Слушатели закивали, передавая друг другу кальян.

– Ну что ж, о любви так о любви.

Он уже знал, какую историю расскажет, но, чтобы подогреть интерес слушателей, сделал вид, что задумался.

– Давным-давно, когда пустыня была еще молода, – начал он, – жил да был пустынник по имени Башшар, любимец Тулатан, благословленный Рией.

Расположившиеся вне круга навострили уши. Кто-то свистнул, остальные одобрительно захлопали по коленям. Башшар был известным героем в восточной пустыне, ему приписывали множество подвигов. К примеру, салмук верили, что именно он собрал их предков в единое племя.

– Повзрослев и став мужчиной, Башшар решил посмотреть пустыню, обойдя всю Великую мать, прежде чем вернуться в родные земли.

Расима смотрела на него теперь другим взглядом, сияющим даже через винный дурман. Сердце Дауда забилось быстрее: она была красива… Но история уже захватила его.

– Сперва Башшар отправился на юг, путешествуя в свете лун, чтобы богини могли присматривать за ним. Там, у Зубов Ири, он обнаружил глубочайшее синее озеро. На самом его дне Башшар нашел рубин, горящий алым, словно капля крови Первых богов.

Он отправился на запад и там, в долине, отыскал посох из тиса, с ягодами, что не отравляли, а исцеляли. В руинах же древнего храма ему попался ифрит – неостановимый песчаный смерч, – забытый Первыми богами. Так и путешествовал Башшар, находя то струну, способную резать дерево, то камень, от которого дрожит земля, флейту, созывавшую к нему покорных зверей… Двенадцать волшебных сокровищ обрел он по пути, пока не вернулся вновь в восточные земли. – Дауд обвел собравшихся взглядом, каждому посмотрев в глаза. История захватила их, даже Анилу. Даже Тайяра. – И вот, когда он шел, не скрываясь, при свете солнца, по родным местам, ему встретилась женщина. Башшар издалека заметил ее силуэт, плывущий в горячем воздухе, и, несмотря на то что обладал всеми сокровищами пустыни, – устрашился.