– Она была написана полтора столетия назад и как раз о Девах. Чему вас только там, за стенами, учат! – Она имела в виду, конечно, бедные кварталы города вроде Розового, Отмелей, Колодца и прочих трущоб. – Столько нас и есть, глупышка Чеда. «Сто сорок четыре Девы идут, сто сорок четыре сабли несут, а впереди один – Король Хусамеддин».

– Но в Обители ведь куда больше места.

– Больше. Потому что есть еще Наставницы и Девы, оставшиеся с нами, но сложившие клинки из-за возраста или немощи. Иногда в длани может быть и по девять, и по десять человек, особенно если надо охранять караван-сараи. А иногда, в спокойные времена, по три или четыре. Некоторые Девы вообще не входят в длани и приставлены к Королям.

Чеда слышала о таких женщинах, убийцах и шпионках, подчинявшихся Зегебу, Королю Шепотов.

– Да и число наше может меняться, – продолжила Мелис. – Бывало, падало до семи, бывало – поднималось до трех сотен. Одни вступают в наши ряды, но еще не могут считаться настоящими Девами. Другие ранены и не могут сражаться, третьи умирают…

– А некоторые исчезают, – вставила Чеда, надеясь, что Мелис заглотит наживку. Мелис бросила на нее недобрый взгляд.

– Если хочешь о чем-то спросить, спрашивай.

Чеде нравилась прямота Мелис, так что она не видела смысла ходить вокруг да около.

– Заидэ рассказывала мне о Найян. Сумейя меня ненавидит по многим причинам, но сильнее всего – из-за сестры. Если мне придется занять ее место, я хочу знать, какой она была.

– Ты никогда не займешь ее место! – ощетинилась Мелис.

– Я и не собираюсь. Но Сумейе, наверное, кажется, что я ворвусь и отниму ее меч и даже тауб с тюрбаном.

Какое-то время Мелис молча отчищала камень широкими движениями, избегая смотреть на Чеду. Но вот ее движения замедлились, она глубоко вздохнула.

– Найян была пятой в длани Сумейи. Она, Сумейя, Джализ, Камеил и я. Мы все были близки, но Найян и Сумейя особенно любили друг друга. Они стали сестрами в один и тот же год, однако Найян во всем была на шаг впереди: в мастерстве клинка, в речах… Сумейя смотрела на нее снизу вверх, и неудивительно. Найян продвигалась по службе и стала Первым стражем за то, что спасла бывшего Первого стража от эрека в пустыне. Она убила тварь и сделала из его шипов ожерелье. – Чеда вспомнила Деву, с которой столкнулась в пустыне, Деву в ожерелье из шипов. Может, то была Найян? Но если так, все узнали бы, что она жива. Разве что Найян почему-то пряталась от них и ездила в сады тайком. – Вернувшись в Шарахай, мы все проголосовали за то, чтоб она стала Первым стражем, и многие годы она занимала этот пост, пока не исчезла одиннадцать лет назад, в ночь Бет За'ир. Рано утром она покинула дворец короля Азада, чтобы навестить семью, но в гавань так и не явилась.