– Это чтобы тебе удобнее было танцевать с клинком.

– Но у меня нет клинка.

Заидэ улыбнулась.

– На закате тебе даруют твою черную саблю. – Она разгладила ткань на плечах. – Получишь ее из рук самого Короля Мечей.

Чеда знала, что это однажды случится, но Заидэ все равно застала ее врасплох. Черный шамшир, символ жестокой королевской власти… сколько раз Чеда плевалась в сердцах, представляя Дев с этими клинками! Черные шамширы держали в страхе весь Шарахай. И вот теперь ей дадут такой же. Пути богов неисповедимы.

Алые шторы шевельнулись, стих шум голосов.

– Могут прийти сразу несколько Королей, – напомнила Заидэ, трудясь над завязками, стягивая и перетягивая Чеду то так, то этак, чтобы платье село лучше. И Чеда поняла вдруг, как та беспокоится, хочет показать ее, незнакомую девчонку, в лучшем свете, будто родную дочь. – Но ты из-за этого не переживай, их будет всего-то один или два, они теперь редко собираются все вместе.

Один или два… Чеда беспокоилась после встречи с Юсамом, неожиданно появившийся Хусамеддин жутко ее напугал. Как она справится, если придут четверо или пятеро!

– О чем они будут спрашивать?

– Короли? Считай, ни о чем. Возможно, они и вовсе с тобой не заговорят. Остальные же будут расспрашивать об обычных вещах: откуда ты, кто твои мать и отец, о твоих друзьях… о чем еще говорят люди!

О предательствах. Об убийствах. О войнах и казнях.

– Не волнуйся, – повторила Заидэ. – Все это просто этикет, не больше. Твоя служба Девам начнется через две недели, в пустыне, вместе с сестрами из твоей длани.

Чеда молча кивнула. Все закрутилось слишком быстро, в глубине души ей хотелось замедлиться, но что поделаешь, когда течение несет само?

Наконец Заидэ, удовлетворенная результатом своих трудов, сопроводила ее к великолепному дворцу у подножья горы, как бы окруженному другими дворцами.

– Солнечный дворец не принадлежит ни одному из Королей, – сказала Заидэ, указывая на купола и минареты. – Он тринадцатый на Таурияте, там Короли держат совет, принимают послов и развлекают сильных мира сего. И принимают девочек в ряды Дев.

– Сколько людей придет?

Заидэ пожала плечами.

– Обычно это зависит от того, насколько влиятельна семья новой Девы, и предрасположенности Короля. В твоем случае я не могу ничего предсказать, но на Таурияте о тебе говорят.

Чеда тогда в этом усомнилась, но, судя по гулу за гардинами, Заидэ была права. И все равно Чеда оказалась не готова к тому, что увидела.

Юные слуги раздвинули гардины, и перед ней возник великолепный просторный зал. Под его куполом дюжины открытых окон испускали солнечные лучи, сверкали филигранью стены, возвышались расписные колонны и сиял начищенный изумрудный пол. Между колоннами бродили сотни, как показалось Чеде, людей: кто-то прогуливался и болтал, кто-то сидел в центре зала на подушках, потягивая кальян и распивая что-то из маленьких чашек.