Полубессознательное состояние Атриуса не мешало его взгляду прожигать меня насквозь. Его внимание стекало по моей спине, как кровь.

Воздух наполнился предчувствием скорого конца.

Зрящая мать подняла голову, выпрямилась. Каждое ее движение было точным и изящным. Не верилось, что совсем недавно она едва переставляла ноги. Устремив лицо к небу, она подняла руки ладонями вверх, словно предлагая себя небесам.

– Пора, – тихо произнесла она. – Зажигай огонь. Начинаем.

46

46

Если кто и сомневался в том, что этим вечером все пространство вокруг Соляной крепости было густо насыщено магией, вспыхнувший огонь поглотил любые сомнения. Казалось, следом он поглотит и окружающий мир. Пламя вспыхнуло сразу же, едва я бросила спичку в углубление для жертвенного костра. Я отскочила, закрывая ладонями лицо. По сравнению с этим пламенем ритуальные огни, которые я зажигала во время хождения по нитям, были детской забавой. Огненный столб потянулся к небу, словно пытаясь достичь богов.

А боги, в свою очередь, потянулись к земле.

Волна сильнейшей магии расколола небеса и землю. Не было ни звуков, ни какого-то движения, однако все, кто находился на площадке, восприняли происходящее как землетрясение. У меня встали дыбом волосы не только на затылке, но и на руках. Вдыхаемый воздух тут же превращался в субстанцию, не предназначенную для человеческих легких.

Зрящая мать запрокинула голову, устремив взгляд к небу. Из ее ладоней и глаз под повязкой изливался свет. Поток света был чем-то похож на сливки, наливаемые в чай. Он медленно клубился, и в центре его потрескивали молнии.

Чтобы открыть проход к богам, требовалась невероятно мощная магия. Тех, кто умел это делать, во всем мире набиралась горстка. Я почему-то думала, что процесс затянется надолго подобно одному из наших многочисленных древних ритуалов.

Какой же наивной я была.

Конечно, вызывание бога отнюдь не было красивой церемонией. Оно скорее напоминало удар кувалды в дверь или тарана в крепостные ворота. Это был крик, настолько громкий, что ни смертные, ни боги не могли оставить его без внимания.

И боги, разумеется, заметили.

Возможно, причиной послужило изменение цвета неба. Из-за огня, порожденного заклинанием Зрящей матери, темное небо покрывалось пурпурными пятнами. Может, причина была в странных звуках, затухающих и усиливающихся одновременно, отчего у меня звенело в ушах. А может, все нити разом поменяли направление, словно за них потянула иная сила, значительно превосходящая мою. Но я покачнулась. Мое тело находилось где-то далеко. Волосы поднимались вверх, как бывает, когда плывешь под водой.