С немыслимым ранее проворством забравшись на сенник, Мстиша уселась в своем излюбленном местечке на припасенной старой овчине, которую она стащила у Незваны. Княжна полезла в сумку в поисках серебряного зеркальца, но вместо него рука легла на теплую деревянную гладь. Выудив гребень, Мстислава некоторое время рассматривала его, а потом провела пальцами, следя за завитками папоротника. Она вдруг приложилась к гребню губами и, точно стыдясь собственных чувств, поспешно убрала его, но не в котомку, а, сама не зная почему, спрятала под рогожу. Она достала зеркальце, но понадобилось немало мгновений, чтобы собраться с духом, прежде чем заглянуть в него. Что бы она там ни увидела сейчас, это будет гораздо, гораздо лучше того, что она увидит завтра.

Вопреки ожиданиям, больше всего Мстиславу поразили не худоба или бледность. Самой страшной переменой в ее лице оказались глаза. Поначалу ей даже почудилось, что обмен уже произошел, и она смотрит на кого-то чужого. Куда подевались задорный блеск, хитринка, сытая уверенность, превосходство, молодость? На Мстишу смотрела полная горечи, боли и усталости незнакомка. Мелкие, но заметные придирчивому взгляду Мстиславы морщинки пролегли меж бровей и у губ. Не отрывая взора от зеркала, она стянула платок, выпуская на свободу короткие, но густые золотистые пряди.

Пусть она изменилась, все равно это было ее лицо, ее тело, и она не хотела с ними расставаться! Мстиша вдруг судорожно обняла себя. В голове переполошенно забегали шальные мысли: она еще может убежать. Ведь никто не предупреждал о том, что придется зайти настолько далеко! Потерять не просто волосы или красоту. Потерять всю себя! Если раньше можно было вернуться домой, то нынче даже этот путь закроется. Кто примет ее такой? Кому она станет нужна?

Мстислава всхлипнула и тут же засунула в рот кулак. Нельзя выдать себя.

Она потеряет Ратмира, потеряет дом, отца, сестру. Ей придется на всю жизнь остаться в этой проклятой избушке, затерянной на границе двух княжеств, в полной власти полубезумного старика. Незвана хотя бы ворожила, Мстиша же не умела ничего. В этом девка была права. Кому будет нужно ее искусство шить золотом или низать жемчуга?

Горячие слезы текли по щекам, а грудь сотрясали беззвучные рыдания. Мстислава уже знала, что никогда не сумеет воспользоваться возможностью побега. Ратмир должен жить. Ей не нужен мир без него. Она и сама не ведала, откуда в ее самолюбивой душе возникала невыносимая боль от одной мысли, что из-за нее Ратмир умрет. Что больше никогда не увидит она мягкого блеска его глаз, не услышит голоса.