На этот раз я опередила Энфера и с гневом повернулась к Эрину. Я даже не смогла проникнуться его шуткой, хотя в другой ситуации рассмеялась бы. С каждым шагом я нервничала все больше и не могла терпеть ничего лишнего.

– Неры – существа, враждебные мужчинам, – Энфер не вступил в спор с Эрином и продолжил: – Поэтому рассказывают, что ни один мужчина, который попал на остров Нера, не выжил.

– Почему они их не любят?

– Шахмаран… Королева Змей. По легенде, в ее сад, который находился в семи подземных королевствах, проник человек. Королева поверила ему и полюбила его. Долгое время человек прожил с Шахмаран, но в один прекрасный день захотел вернуться домой. Шахмаран позволила ему уйти, но поставила условие: никогда и никому не говорить, где она живет. Человек дал слово, но не сдержал его. Из-за предательства человека Шахмаран погибла. Ее потомки захватили остров, чтобы отомстить за смерть королевы. С тех пор они мучат и убивают каждого мужчину, попадающего на остров, чтобы никто не повторил участь Шахмаран.

Я сглотнула, чувствуя, как от тяжести этой истории моя спина натянулась, словно тетива лука. Мужчины и их предательство… Ничего нового. В каждой эпохе есть женщины, ставшие жертвами мужского чванства. Я сама устала от историй о мужском господстве и невинных женщинах, которые расплачивались за их бесконечные проклятые амбиции.

Поэтому выкинула из головы эти мысли.

– Тогда я пойду одна, а вы ждите меня у входа.

– Чтобы лорд Ариен убил нас, когда мы вернемся? – Энфер удивленно поднял брови. – По крайней мере, на острове Нера у меня есть шанс выжить. И даже если я здесь погибну, это лучше, чем принять смерть от руки разгневанного лорда.

– Я никогда не брошу тебя, – сказал Эрин. – Энфер прав, лорд Ариен убьет нас обоих.

– Нам нужно быть очень осторожными, ребята, – сказала я, вздыхая. – Если мы не будем прикрывать друг друга, то никто из нас не выживет.

Мы давно уже шли по Черному лесу. Я не знала, когда мы доберемся до реки, за которой находится Роща Черной Смерти, но мое сердце колотилось о ребра.

Мне было неизвестно, что нас ждет, но была готова на все, лишь бы спасти Ариена. Он рискнул своей свободой, чтобы вернуться в зеркало ради меня. Этот поступок разрушил мое недоверие к нему, он доказал свою любовь. Теперь настала моя очередь, я должна сделать все, что в моих силах, ради его спасения…

* * *

От реки до острова Нера нам пришлось идти около часа по пустыне. Я была в ужасе оттого, что увидела вместо настоящего острова. Вокруг не было ни капли воды. Бесплодные земли покрывали огромные ямы, от которых заходилось сердце. Казалось, что повсюду вырыты могилы, каждая размером с трех человек. Мы шли так осторожно, словно в любой момент из-под земли могла вылезти полуженщина-полузмея, и от этого кровь стыла в жилах. По совету Сони я застегнула все пуговицы на рубашке и накинула плащ, чтобы скрыть ожерелье.