– Я слышала, ты ходила к Невену, – сказала она с улыбкой, которая напоминала оскал.

Меня охватило беспокойство. Положив руку на перила, я крепко в них вцепилась.

– Очень перспективный молодой человек, – продолжила она. – Ты многому у него научишься.

– Мне действительно нужно многое наверстать, и теперь, когда Илия и Люциан больше не могут меня учить, я подумала, что, если найду кого-то достаточно способного, это будет в твоих интересах. – Я улыбнулась в ответ. – Я хочу как можно скорее пройти следующее испытание.

Королева провела когтем по перилам трибуны очень близко к моей руке. Осталась глубокая вмятина.

– О, я с радостью окажу тебе эту услугу. Только дай мне знать, когда будешь готова.

– Обязательно. Благодарю.

Николай до сих пор делал вид, что занят Селией, но его лицо напряглось от разговора, ни одно слово из которого не пролетало мимо его ушей.

– Я пригласила Невена, но, видимо, он слишком занят, чтобы выполнить просьбу своей королевы, – размышляла вслух Селеста, в голосе которой звучало раздражение. – Он одиночка. Ни к чему хорошему это не приведет. Он будет сопровождать тебя на балу послезавтра. Разве это не мило? Почему я не подумал об этом раньше? Вы были бы такой красивой парой, к тому же тебе нужен мужчина рядом, чьи способности не слишком уступают твоим. Отца Анкуты моя мать выбрала не слишком удачно. Он был слабаком. Я не повторю эту ошибку с тобой.

Каждое слово сочилось злобой. Она ждала от меня реакции, но я не сделала ей такого одолжения.

Селия небрежно положила ладонь на руку Николая. На ней было красивое полуночно-синее платье и подходящее к нему ожерелье с лазуритом. Костюм Николая, как и следовало ожидать, был безупречно черным. Ботинки начищены до блеска, а волосы собраны в хвост. Он коротко кивнул, немного расслабился, но по-прежнему избегал смотреть в мою сторону. Ему уже известно, что нас ожидает?

Сама королева была одета в белоснежное платье, ниспадающее по телу нежными складками. Умный выбор: простое, но непревзойденно элегантное. Узкий пояс из атласа, усыпанный бесчисленными осколками лунного камня, обвивал ее талию. Она носила терновый венец, и каждый дюйм ее миниатюрного тела источал силу, которую Селеста держала в своих когтистых руках.

– Посмотри на них. Все они ответили на мой призыв. – Ее очерченные черным губы снова искривились в ехидной улыбке, когда она указала на толпу у своих ног.

Ведьмы и колдуны собрались слева, а стригои – справа. От Кайлы я знала, что семь магнатов и их семьи приняли приглашение королевы. Оставалось верить, что Селеста сосредоточится исключительно на мне и своих попытках выведать у меня секреты Эстеры, а стригоев оставит в покое.