Кайла стояла в первом ряду вместе с другими стригоями. Ее лицо представляло собой непроницаемую маску. Никто из мужчин и женщин за ее спиной не двигался, но все они обнажили клыки: одно слово – и они спасут брата палатина. Ждали ли они знака от Николая? В горле образовался ком. Станет ли он наблюдать за смертью Алексея или прикажет Кайле вмешаться? Если Николай выберет второе, то разразится страшная кровавая бойня и Ардял погрязнет в войне. В войне, в которой призрачные ведьмаки и ликаны будут убивать всех, кто встанет на пути Селесты и Нексора.

– Ты лучше всех понимаешь, что я вынуждена кого-то наказать, – обратилась к нему Селеста, понизив голос. – Ты убил Раду, потому что он мучил Валеа. Я защищаю ее сейчас так же, как ты тогда.

Вызов очевиден. Он должен отрицать, что сделал это. Что я когда-либо имела для него такое значение, которое оправдывало бы смерть. Когда Николай ничего не сказал в ответ, вокруг моей груди словно сжались железные тиски.

– Он убил Раду, потому что понял, что я не обладаю магией, которую он искал, и считал, что живой я ему больше пригожусь. – В моем голосе звенел холод.

Его голова дернулась. В глазах читался ужас от моего вмешательства и разочарование. Неужели он не понимал, что я просто помогаю ему?

Селеста тихонько рассмеялась и похлопала его по руке.

– Николай всегда был очень умным и гораздо лучшим стратегом, чем его отец. Вот что мне в нем нравится, а также многое другое.

От двусмысленности ее слов мне хотелось рвать и метать. Если Алексей умрет сегодня, это разобьет сердце Николая, и я почти уверена, что Селеста прикажет ему прийти к ней сегодня вечером, чтобы окончательно растоптать то, что от него останется. А я могла только сидеть и смотреть. Вдруг в нос ударил запах горящего дерева.

– Успокойся, дитя. – Укоризненный взгляд Селесты упал на деревянные головешки, в которые превратились подлокотники моего кресла. – Тебе придется привыкнуть к подобным вещам, если рассчитываешь когда-нибудь взойти на трон.

Этого никогда не случится. Сколько источников магии она заставит меня найти, прежде чем решит, что ей хватит? И сколько времени ей понадобится, чтобы понять, что я не могу помочь ей в этих поисках?

– Я выпорю всех троих, – твердо объявил Люциан. Меня охватил ужас. Почему он так поступил? Я бы никогда не подумала, что он поднимет руку на Илию. Как он мог так поступить с ним?

– Он такой предсказуемый, – весело воскликнула Селеста, как будто этого и ожидала. – Принесите плети.

Три ведьмака шагнули вперед. Каждый из них держал в руках по подушке с плетью на ней. Естественно, королева не хотела рисковать: вдруг для одного из осужденных яд окажется уже недостаточно сильным.