Словно почувствовав мой взгляд, Николай поднял глаза, и я пошла вперед, задрав подбородок.

Лицо Эстеры просияло, стоило мне появиться рядом с ней. Дариан сидел по другую сторону от Николая и тоже улыбался, но более сдержанно.

– Мой настоящий папа вернулся, – объявила малышка, стащив ягоду с тарелки Николая. – Сядешь с нами?

– С удовольствием. – Передо мной возникли столовые приборы и тарелка, а миски с едой, наполовину опустевшие, придвинулись ближе.

– Ты опоздала, – холодно заметил Николай.

– Извини. Я немного вымоталась. – Было трусостью избегать его взгляда, и все же я с преувеличенным усердием накладывала овощи и поленту себе в тарелку, не уверенная, что вообще смогу что-то съесть.

– Прибыл гонец с границы. Доложил, что Селеста начала битву с людьми. В стене тумана в трех местах появились проломы, – сообщил он мне.

Неужели нам больше не о чем поговорить? В конце концов я подняла на него глаза.

По его лицу невозможно было что-то понять. Стригой поднял свой кубок и отпил из него, ни на секунду не отрывая от меня взгляда.

– Что ты собираешься делать? Собираешься снова вести с ней переговоры? Ведь ради этого ты приехал в Карайман и позволил Нексору в тебя вселиться.

Несправедливое замечание, но нельзя позволить ему загнать меня в угол. В конце концов, я наследница королевы. Не то чтобы я когда-нибудь разыгрывала эту карту. Вероятно, ко мне примкнет только один ковен. Но сперва стоило обсудить это с Люцианом. Не исключено, что и он полетит к границе, если королева ему прикажет.

Брови Николая взлетели вверх:

– Разрешил?

Я с наигранным равнодушием пожала плечами и воткнула вилку в кусочек моркови.

– Мне же неизвестно, что тогда произошло.

– И лучше тебе этого не знать, – сердито прошипел палатин.

Эстера нахмурилась:

– А он никогда не разговаривал с ней в таком тоне.

В детском голосе безошибочно угадывался упрек. Николай дернулся, как от удара.

– Прости, – произнес он, обращаясь исключительно к дочери. – Не хотел тебя пугать. Я знаю, что он был добрым и приятным мужчиной. – Это прозвучало примерно с той же честностью, с какой гадюка утверждала, что она не ядовита. Стригой опять посмотрел на меня: – У нас не так много времени. Как только прибудут магнаты и мастера ковенов, Селеста узнает, что мы объединяемся против нее. Тогда она вернется, а Брианну оставит вести войну на границе. Она не может рисковать тем, что ты займешь ее место.