— Зови следующего, — вздохнув и на миг устало опустив голову, велела Огнеслава, — пусть войдет.

Дверь тихонько скрипнула. Княгиня распрямилась, поднимая очи. Увидев поклонившуюся девицу, переменилась в лице. Брови чуть дернулись, а во взгляде отразилась тень удивления. Беляна Мстиславовна явно шла на поправку, но все еще выглядела болезненно-бледной, ни кровиночки в улыбающихся губах, ни румянца на щеках, даже глаза, казалось, потеряли свой цвет.

— Здравия, государыня, — раздался мягкий величественный голос.

— Отрадно видеть, что вы оправились после болезни, — сдержано ответила Огнеслава, пытаясь угадать мотивы змеи.

— Благодарю. Мне действительно лучше и я готова приступить к своим обязанностям, — многозначительно взглянула Беляна.

«Она что-то хочет от меня — поняла намек княгиня. — Видимо, пришло время платить за службу».

— Ваши пяльцы пустуют, — кивнула Огнеслава. — Присоединяйтесь!

Стоило змеедеве занять место среди боярышень, которые косились на неё с явным неудовольствием, как в светлицу внесли свитки с челобитными. Большинство из них все еще были адресованы матушке-княгине Верее Богумиловне. Что же, обязанности заступницы и матушки теперь тоже лежат на Огнеславе. Когда последняя грамота была прочитана, за окнами начали сгущаться сумерки. Боярышни откланивались, отправляясь по домам. Светлица опустела. Только Беляна явно не торопилась покидать княгиню.

Горан вернется в Черный дворец через час, но хочет ли он видеть её, Огнеслава не знала. Аскольд никогда не составлял ей компанию, не стоит и начинать. Зашла Забава, неся огонь, чтобы зажечь свечи. Подавив тоску в сердце, Огнеслава взглянула на змею. Та слегка усмехнулась, будто знала всё, о чем молчит молодая княгиня.

— Отужинаете со мной?

— Почему бы и нет, — согласилась Беляна.

Забава поняла без слов, бесшумно выскользнула за дверь. Вскоре княгиня с боярышней уже сидели за накрытым столом. Ели в тишине. Странное чувство, с одной стороны, Огнеслава знала, что Беляна её враг, с другой, змея уже не раз помогала. Как странно, что именно с врагом она могла сейчас разделить то, что обычно делят с подругой или сестрой.

— Благодарю тебя за помощь, — негромко произнесла княгиня, — в который раз выручаешь меня.

— Догадалась, — довольно улыбнулась Беляна.

— А что не догадаться? Любой, кто близко имел с тобой дело, догадался бы…

— Да только не любой со мной дело имеет! — сверкнула, на мгновение ставшими змеиными, очами боярышня.

— Разве боги не накажут тебя за то, что едва не умертвила служительниц Лады-матери?

— Они действительно оскорбили богиню и поступились праведностью в угоду старой княгине. Наказание было заслуженным, — беззаботно проговорила змеедева. — Боги не карают того, кто стал орудием справедливого возмездия.