Золото искрилось в отблесках пламени. Огромный крылатый змей средь сверкающих гор драгоценного металла слушал юношу в черных одеждах, читавшего вслух текст с почти истлевшего пергамента.

— Не то? — грустно спросил молодец, закончив читать и вглядываясь в золотые глаза змея.

Горан только вздохнул и отвернулся.

— Тогда я перепишу текст для библиотеки, а после его вернут обратно в святилище.

Он не собирался уходить, но обернувшись заметил в дверях новую хозяйку и сразу растаял в воздухе. Аккуратно переступая по шумящим под ногами монетам и самородкам, Беляна подошла к столу, что врос в залежи металла почти наполовину. Окинув беглым взглядом, лежавшие там рукописи, она покачала головой.

— Теряюсь в догадках, это упрямство или усердие? Осталась ли в срединных землях хоть одна книга о тайных знаниях, которую князь не прочел? — обнажив острые клычки, ехидно улыбнулась змея.

Горан никак не отреагировал на её слова.

— Снова отворачиваешься от меня? — недовольно произнесла Беляна. — Обратись!

Зашуршало, зазвенело золото, перекатываясь под меняющимся телом, где высилась громада покрытая стальной чешуей, очутился человек. Едва тело изменило форму, вместо чешуи его укрыли черные, без единого узора, одежды. Гран повернулся, опережая следующий приказ. Беляна подумала, что князь всё больше начинает походить на господина. Тоже отрешенное выражение лица и безучастный взгляд, даже в серых глазах появились золотистые искорки.

— Тень, что проводит обряд, никогда не отлучается из дворца. Однако, сегодня она почему-то явилась из вне, — мягко, будто невзначай, заметила змея. — Господина пора поздравить с рождением сына?

Даже глаз не поднял, лишь крылышки носа чуть дрогнули.

— Это был вопрос! — голос стал холоднее и жёстче. — Кого родила княгиня? Отвечай!

— Мальчик, — ответ прозвучал сухо и коротко.

— Это я и так знаю! Он человек?

— Да.

Беляна закатила глаза, взглянув на далекий каменный свод. «И зачем ему понадобился этот ребенок? — гадала. — Какой с него прок?» Не придумав ответа, вновь опустила взгляд.

— Ты, ты и ты… — указала она пальчиком, выбирая из своей свиты наиболее свирепых и сильных змеев-демонов. — Сумеете ранить господина, подарю вам свободу и отпущу на все четыре стороны.

Черноглазые порождения подземного мира выхватили из ножен клинки, сверкавшие синей сталью, но медлили, будто не веря в обещание.

— Даже если немного оцарапаете. Даю слово! — уточнила Беляна. — А для тебя, князь, условия прежние, получишь ранение, отправлю навестить супругу. Даже ссадины не должно появиться на этом теле, запомни!