Злобно сверкнув бездонными очами, демоны бросились на Горана. Он уклонился от первого, проворно отшвырнул второго, третий же почти достал его клинком, но вспыхнул пламенем и отпрянул, с визгом покатившись по звенящим монетам. Подняв руки ладонями вверх, князь произносил заклинание. Слова ровной скороговоркой неслись с его уст. Звуки речи ранили нападавших страшнее любого оружия, разрезая змеиную шкуру, пронзая плоть, заставляя падать и корчиться от боли. Почувствовав брызги на своем лице, Беляна провела рукой по щеке. На ладони остались следы крови.

— Довольно! — остановила поединок змея, видя что её воинам не долго до кончины.

Горан замолчал, а покалеченные демоны под пристальным взглядом хозяйки обратились в обычных гадюк. Собрав их в подол, Беляна обошла князя, внимательно разглядывая. Ни царапины.

Присев у стола, она достала из ножен на поясе кинжал и порезала палец. Одного за другим прикладывала истерзанных гадов к ранке, и те оживали, будто и не было ничего.

— Ты использовал подходящее заклинание. Хвалю. Оно очень древнее, даже удивительно, что тени сумели отыскать его для тебя, — бросая очередную гадюку об пол, чтобы та вновь явилась черноглазым воином, сообщила змеедева. — Но есть то, что ты упускаешь. Для всех древних заклинаний, особенно на мертвых языках, крайне важен ритм.

Поднявшись, она подошла ближе, поучая:

— Посмотри на себя, едва дышишь сейчас. А все потому, что не только слова должны сохранять ритм, этому ритму должно подчиняться всё твоё существо. Тогда заклинание будет литься, как дыхание, легко и просто.

— Какая разница, если я победил! — гордо поднял подбородок князь, змея лишь засмеялась.

— Ты многому научился. Я восхищена! Честно! — коснулась она его щеки. — Но настоящее мастерство невозможно без управления внутренним биением жизни. Несмотря на все свои достижения, ты всё еще жалкий ученик, — легонько похлопав щеку, которую только что гладила, хозяйка подземного змеиного царства улыбнулась особенно широко.

Горан отступил назад, награждая взглядом полным презрения. Беляна лишь плечами пожала.

— Если бы ты только знал язык змей, тогда сразу бы понял, о чем я говорю. Ритм и тональность в нем значат гораздо больше, чем значение слов в человеческой речи, — говоря это, она заметила, как вдруг оживился взгляд серых с золотыми отблесками глаз. — Будешь послушным, научу.

Она почти обрадовалась, что смогла пробудить в нем интерес к змеиному роду, но через мгновение глаза Горана потухли, а с лица слетела даже тень участия.

— Что опять? — разозлилась змея. — Я только что пообещала открыть тебе тайны древних, научить магии, о которой смертные колдуны и мечтать не смеют, однако мыслями ты не здесь!