— Позволь мне защитить Березовец, — произнес Горан.

— Снова за своё! — с опасным шипением в голосе заговорила она. — План тебе известен. Иначе не будет.

— Но тогда город падет!

— Пусть так! — отмахнулась Беляна, заметив гнев на его лице, добавила. — Ненавидишь меня? Глупец. То, что я сделаю для народов срединных земель, останется в веках. Пришло время объединить их в единое государство. Подниматься и расти всегда тяжело! Однако обретут они несравнимо больше. Единый государь, единый порядок. Не будет больше междоусобных войн и поборов. Разве не видишь сути?

— Я вижу, но не хочу топить мир в крови.

Змея снова засмеялась в ответ.

— Твой народ размяк в достатке, не ведая потрясений. Твои бояре думают лишь о собственных выгодах. Не испытав лишений, они не оценят твоих даров. Кто сейчас воюет против тебя? Те, кто вчера кланялся, почтительно поднося дань, обещая вечную дружбу. Царь Сакета посулил спокойную жизнь за твою голову. Думаешь, если бы они могли, то не преподнесли бы её Шэхриэру с земным поклоном? Люди вероломны, они быстро забыли, как змей Зеяжска защищал их от бед. А за то, что однажды не защитил, уже проклинают и обязательно захотят уничтожить. Пусть познают боль и страдание, потеряют надежду, а после ты явишься и спасешь их. Тогда они примут тебя любым, человеком или змеем, не важно. Такова их природа!

— Нет! — возразил князь. — Это не природа человеческая, это слабость, темные суеверия и страхи.

— Их суеверия и страхи могут стоить жизни! Когда тебя назовут чудовищем, будет уже не важно, кто ты есть на самом деле! — холодно произнесла змея. — Разве братство змееборцев не такие же люди, как те, что населяют твои города и деревни? Неужели князь готов простить тех, кто повинен в смерти отца, кто чуть не убил его самого? Если бы моё воинство не явилось тогда в ущелье, змей Горан пал бы очередной жертвой человеческих страхов и заблуждений. Как пал ею когда-то мой отец, великий морской змей. Как едва не сгинула и я сама, из-за предательства сына рода людского. Кода-нибудь я расскажу тебе эту историю. Ты и я, мы похожи гораздо больше, чем может показаться.

Горан промолчал, понимая, за этими словами есть доля правды. Теперь он наверняка знал и ещё одну истину, третьей из тех, кто спас его жизнь в ущелье была Беляна. И как тогда он сможет убить её в будущем?

— Подумай над моими словами, князь, — она расценила его задумчивое молчание по-своему.

Змеедева хотела было оставить его, повелев снова принять облик змея, когда услышала смиренную просьбу:

— Разреши остаться в человеческом облике до рассвета.