Солидно звучит? Я знала: не стоит вести переговоры на стороне проигрывавших, потому что это уже не переговоры, а навязывание победителем условий, причем изначально не выгодных для побежденного.

– Значит, тебе нужны наемники, чужеземец? – подал голос другой генерал. Он выглядел старше других, волосы на голове выбриты, кроме затылка, где красовался шикарный черный чуб. Очень внушительный. Глаза его хищно блеснули. – Мы не воюем за чужих королей. Мы их убиваем.

Я почувствовала себя так, будто над моей головой уже занесли топор. Однако нужно было оставаться спокойной.

– Мне все равно, как вы это называете. Но я открою вам ворота, и вы вернетесь к своему хану богачами и победителями. Вас наверняка наградят. Но если это вас недостойно… – Я пожала плечами, и продолжение «… то вы идиоты» повисло в воздухе. Наверняка все это поняли.

Генералы переглянулись, и Алим, ничуть меня не стесняясь, сказал что-то на их шипяще-лающем языке, который я не знала. Что-то точно обидное, потому что остальные рассмеялись, а я снова почувствовала себя перед ними слабой и униженной.

Они начали переговариваться, что-то громко обсуждали, со смехом долбя кулаками по подлокотникам кресел.

Я обернулась к Ли и тихо поинтересовалась:

– Как они вообще здесь оказались? Ты сумел вытребовать у хана для меня целую армию?

– Нет, господин, что вы, – без улыбки ответил Ли. – Они усмиряли мятеж в султанате, недалеко отсюда. Великий хан недавно его захватил, там по-прежнему неспокойно. И возвращались домой, когда я их встретил. Если вы послушаете моего совета, расскажите в подробностях, какую богатую добычу они получат, когда разграбят границы Лянь.

Я снова усмехнулась, на этот раз грустно. Мне вовсе не хотелось участвовать в грабеже, но по-другому было, похоже, нельзя.

– Зачем? Сами догадаются. Смотри, они уже наши.

Кочевники и впрямь пришли к какому-то решению и одобрительно улыбались, переглядываясь. Я выпрямилась, снова сцепив пальцы за спиной, и приготовилась ко второму раунду.

– Чужеземец, ты, должно быть, могучий колдун и умеешь перелетать великие стены, – улыбнулся тот самый «серебряный» старик, начавший эту милую беседу. – Как ты собираешься с нами расплатиться?

«Ах, так вы все-таки наемники, – подумала я. – Вот уже и торг начался».

– А как вы докажете, что дойдете со мной до столицы, а не остановитесь на границе?

Все рассмеялись.

– Если начал ощипывать петуха, то глупо не сварить из него потом суп, – заметил генерал-с-чубом.

Согласна. Тогда зачем вообще нужен этот совет? Я-то уже здесь, а вы уже мысленно видите блеск золота. Действуйте!