Согласие, чтобы грабить? Да я же буквально совала им мешок с золотом, а они нос воротили! Честное слово, когда я это услышала, так и хотелось сказать: «Идите к черту, идиоты, я другую орду найду». Увы, орда на дороге не валяется, так что выбора у меня не было.

– Хорошо, – как могла равнодушно ответила я. – Где ваши духи?

Старик усмехнулся, а следом засмеялись генералы, даже Алим, младший из них, улыбнулся.

Чтобы убедить духов, нужно было всего-то пройти метров сто по горящим углям. И если вы думаете, что это невозможно, то добавьте сюда пылающие деревянные столбы, частоколом установленные вдоль этой стометровки. Пылающие искры летели мне прямо в лицо, и больше всего на свете я хотела бежать оттуда без оглядки. Это конец. Я могла бы договориться с духами, будь они реальны, как местная нежить. Договорилась же я с юрэй! Но тлеющие угли – это аргумент покруче. Я же не фокусник. Сто метров в пламени? Кто способен на такое?

– Если ты пройдешь невредимым, чужеземец, наши духи поддержат тебя, – сказал мне старик, оказавшийся полковым шаманом. Ну, берут же на войну с собой священника? А кочевники вот шаманов с собой таскают.

Ну да, а если не смогу с духами договориться, то полумертвого недожаренного принца привезут хану. Интересно, он практикует каннибализм?

Я замерла перед границей дорожки, понимая, что на этом моя история закончена. Сейчас меня толкнут в спину, чтобы не затягивала представление, и все. Совсем все. Доигралась.

Ли тем временем невозмутимо разулся, аккуратно поставив сапоги в сторону, закатал кожаные штаны и со словами «Ждите меня вместе со старейшинами, господин» шагнул в огонь.

Я еле сдержала крик.

А он просто взял и пошел.

Я не помню, как именно. Помню только, что вроде бы шла рядом, за коридором из огня, естественно. В меня по-прежнему летели искры от горящих столбов, и фигура Ли казалась танцующей тенью, а может, тоже духом: он легко, будто по воздуху, скользил над углями. Чарующе красиво и совершенно невозможно. Надо ли говорить, что потом на нем не оказалось ни искорки?

– Мой господин, – сказал Ли, опустившись на колени предо мной.

Старейшины кланов невозмутимо наблюдали.

– Духи за вас, – объявил старик-шаман, которого эта сцена нисколько не удивила.

Очевидно, всем было пофиг, кто идет сквозь огонь: сам принц или его слуга. Ли это знал. Мне в очередной раз повезло.

– Выезжаем на рассвете, – сказал Алим и панибратски обхватил меня за плечи, чуть не уронив при этом. – Ты принесешь мне удачу, чужеземец! Выпьем за это.

И сунул мне чашу арыка. Помните перебродивший кефир? Я заставила себя сделать глоток и отвернулась. Вокруг уже царила настоящая вакханалия, судя по всему, нормальная для кочевников. Как только генералы вернулись к солдатам и объявили, что завтра они идут на Великую стену, все начали праздновать. От пьяного хохота заболела голова, и пить вместе со всеми я отказалась. Алима это почему-то рассмешило. Его хохот звучал в моих ушах еще долго – пока Ли провожал меня в шатер и даже после, когда я без сил опустилась на кровать.