– Да нет же! Всё с ним в порядке, с чего ты взяла? – Марк в один миг преодолел разделявшее их расстояние и прижал её к себе.

– Тогда не надо говорить в сослагательном наклонении, – всхлипнула Венда и разрыдалась, уткнувшись в его плечо. – Марк, этот день, понимаешь… Это слишком! Забери меня отсюда. Уведи меня…

От плеча приятно, но незнакомо пахло лавандой. Венда отстранилась и вытерла слёзы, чтобы окинуть взглядом какого‐то совершенно нового Меркуруса: чисто выбритого и разодетого, в синем сюртуке поверх белой рубахи и в модных брюках. А позади него стояла тётя Ариана.

Венда внутренне собралась – из последних сил, как могла, – и заставила себя прекратить истерику. Ариана умная. Если она увидит в Венде хоть тень намёка на жалость, сомнение или страх, она тут же раскусит её и пожертвует собой, снова! Поэтому Венда ещё раз посмотрела на Меркуруса, постаралась до краёв наполниться той ласковой уверенностью, которую чувствовала в его присутствии, натянула свою самую обаятельную улыбку и только тогда обратилась к Ариане.

– Ангел добр! – сказала Венда.

Ариана замерла в дверях.

– Ангел… добр, – растерянно отозвалась она.

– Тебя ждут в Ордене Орили. – Голос сорвался на хрип, и Венде пришлось откашляться, прежде чем она смогла продолжить: – Отправляйся с миром и стань одной из них, как ты хотела. А дядя Аргелен и я – мы присмотрим за королевством.

Наедине с Меркурусом они смогли остаться лишь несколько часов спустя. И то пришлось нарушить правила, улизнув из комнат так, чтобы никто не заметил, когда было уже далеко за полночь. Подходящее укрытие нашлось в читальном зале – её бывшей классной комнате. За полукруглыми окнами клубился ночной туман. На столе горела газовая лампа. Кипа отобранных для Фелтона книг отбрасывала на стену корявую тень.

– Это был как будто самый сложный экзамен в моей жизни, – призналась Венда.

– Всех обмануть? Я так и понял.

Они устроились прямо на полу, спрятавшись за столами и стульями. Марк опёрся спиной о стеллаж, а Венда положила голову ему на колени.

– Думаешь, они поверили?

– В то, что ты всё решила заранее? Ну, Ариана вроде поверила.

– Это главное… – Венда повернулась на бок и уткнулась носом в жёсткую ладонь Марка. – Ариану нужно было спасти.

– Ты расскажешь мне?..

– Потом. Не сегодня.

Меркурус молчал, одной рукой обнимая её и поглаживая плечо.