– Знаешь, по дороге сюда она спросила меня, что я из себя представляю. Не так прямо, конечно, но таков был посыл. Каково будет мне с тобой, если ты – будущая правительница всего севера, а я – обычный мастер? Пусть даже лучший, пусть даже с собственной мастерской. Вот уж чего я точно не ожидал: что девушка, к которой я еду, сегодня станет наследной принцессой Флоры.

Венда напряглась – настолько отстранённо звучал его голос. Она попыталась подняться, чтобы заглянуть Марку в лицо, но он удержал её на коленях. Тогда она судорожно выдохнула, чувствуя, как в глазах собираются слёзы.

– Но я ведь и сама этого не хотела! Ты же знаешь! Я хочу просто путешествовать с тобой и Фелтоном, помогать тебе с мастерской, исследовать мир!

«Пожалуйста, не бросай меня», – ныло в груди, но Венда боялась произнести эти слова вслух. Что, если он и в самом деле сейчас скажет, что уезжает?

Меркурус пожал плечами.

– А почему нет? Всё это возможно. Ты же понимаешь, что твой дядя вряд ли собирается на покой следующие лет двадцать? Да и отец тоже. Но потом – да… Потом ты станешь королевой, Венда. А я останусь мастером. И тебе нужно понять это и принять сейчас.

– Мне достаточно того, что ты мастер! – Она всё‐таки вырвалась из его рук и села. И только тогда заметила, что Меркурус улыбается – краем губ, едва заметно. Как будто издевается над ней.

Он кивнул.

– Да, мне тоже. Простите за прямоту, но мне всегда было плевать, кто ты там по статусу. Другое дело, что ты совершенно несносная девчонка… К этому просто пришлось привыкнуть. Знаешь, одно время мне казалось, что ты пробуждаешь во мне всё самое худшее. Но, может, как раз наоборот? Твоя принципиальность и неугомонная искренность – они очень хороши, Венда. Они живые, ты живая. Я люблю тебя.

«Я люблю тебя…»

– И Фелтон тоже тебя любит, – внезапно добавил Меркурус, разрушая всю романтику.

Она смущённо фыркнула и коснулась его непривычно гладкого подбородка.

– А кто больше?

– Не знаю… но всё же надеюсь… что у меня будут определённые привилегии… – Меркурус понизил голос и притянул Венду к себе.

Она обхватила его за шею одной рукой, а другой расстегнула ворот новенькой рубахи и отчётливо услышала, как колотится сердце. Вот только чьё – его или её?

Сердце Флоры. Сердце Ориендейла.

А может, у них одно на двоих?

– Твои привилегии… – начала Венда, однако губы Меркуруса оказались слишком близко, чтобы продолжать беседу.

И всё‐таки он успел ввернуть ещё кое-что, прежде чем поцеловать её уже не в первый и далеко не в последний раз:

– Впереди ещё много дорог, Венда. И целая жизнь.