– Но это было до того, как мы с поговорили с ней в общине Орили!

Она запнулась и оглядела всех собравшихся за столом. Королева Лиэста, очевидно, готова была в любую секунду просто отмахнуться от её глупостей. Дядя Аргелен внимательно слушал, но по его растерянному лицу было ясно, что он не понимает, к чему клонит Венда. Она и сама не понимала.

– Мы поговорили, – повторила Венда и снова запнулась. – Э-э… Всё уже решено. Я просто хотела дождаться тётю Ариану, чтобы мы вместе вам рассказали. – И опять она сбилась, сообразив, что называть Ариану «тётей» за столом при гостях было совершенно невежливо.

– Так что решено‐то, Венда? О чём речь?

Венда скомкала салфетку на коленях и неловко дёрнула плечом. Ангел, откуда это чувство, будто она подписывает себе смертный приговор? Тогда как на самом деле она отменяет приговор Ариане! «Прими то, что не можешь изменить», как сказал дядя. Она знала продолжение фразы: «…измени своё отношение». Она терпеть не могла эту философию! И всё же. Вот она, та свобода, к которой она столь долго стремилась: свобода выбора.

Венда глубоко вдохнула, словно снова собиралась прыгать с водопада.

– Я переосмыслила твоё предложение… стать… наследницей, – непослушными губами выдавила она и подняла глаза на дядю.

Его лицо окаменело и превратилось в маску. Сложно было даже предположить, что он сейчас думает.

– В августе я испугалась. Ты же наверняка понимаешь! И у меня такой характер, ну… не всегда я выбираю правильные методы. Это про побег. Ладно, за него я уже извинилась. Но Ариана…

«Не должна расплачиваться за наши ошибки», – вертелось в голове.

Ну не могла она допустить, чтобы Ариану, всю жизнь столь усердно и ловко избегавшую любых близких отношений, насильно выдали за какого‐то Корелла с юга! Разве это не прямое насилие над человеком? Сказать дяде, в чём дело, означало бы предать Ариану, и всё‐таки нужно было сказать хоть что‐то. Попытаться убедить его.

– Ариана готова тебе уступить, но тогда она всю жизнь будет несчастна, – горячо прошептала Венда. – Разве ты хочешь для неё такой судьбы? Я – нет! Мы должны её отпустить и позволить ей присоединиться к общине! В то время как я… – Венда боялась, что у неё дёрнется глаз или дрогнет голос и все догадаются, что она врёт напропалую, – пересмотрела своё отношение. Я безумно ценю доверие и честь, которые ты оказал мне в день рождения. И буду рада занять трон Флоры после тебя, вместо Арианы, если ты позволишь.

Венда нервно кусала губы и смотрела на дядю. Почему он молчит?

Магистры, Лиэста, слуги – они, кажется, переговаривались между собой и крутили головами, но Венда видела их будто в тумане или сквозь матовое стекло. Они ничего не значили. Только один стеклянный шарик с дерева – король Флоры, его величество Аргелен Ройнар Амейн – лежал сейчас в её вспотевшей ладони. Он мог спасти свою сестру, а мог уничтожить.