Всего через несколько секунд они уже плыли к айбалийскому побережью.

Их ждал великий город Алмасад.

Айбал предстал перед ними землей, окутанной дымкой мягкого света и согретой ползущим к западу солнцем. Вдоль зеленого побережья росли мощные пальмы и раскидистые сады, не уступавшие северным лесам. Корэйн смотрела во все глаза. Воды вдоль песчаного берега заросли камышом и бледно-голубыми лотосами. На горизонте маячила желтая полоска – там начинались дюны. Деревни и города жались к морю; они раскинулись на прибрежных скалах или у кромки воды, и с каждой милей таких поселений виднелось все больше. На мелководье собирались целые делегации рыбаков. Суда двигались вдоль берега, словно телеги – по дороге времен Древнего Кора. Среди них виднелись как боевые корабли, так и маленькие ялики, хозяева которых плыли, отталкиваясь от воды шестами.

Затем из дрожащего воздуха проступил Алмасад – портовый город, раскинувшийся по обе стороны от могучего Зайрона. Он не был айбалийской столицей, но все равно представлял собой настоящее чудо, славившееся своими скульптурами из песчаника и блестящими известняковыми колоннами. Река была слишком широка, чтобы перебрасывать через нее мосты, поэтому по ней туда-сюда сновали баржи, напоминавшие деловитых муравьев. Как и говорила Сораса, местный котон во много раз превосходил тот, что располагался в Аскале. Круглые доки для военного флота походили на отдельный город, который отгораживали и патрулировали моряки в шелках цвета воды. Корэйн попыталась подсчитать, сколько дюжин кораблей находится в порту, но сбилась: слишком многочисленны были паруса и поблескивавшие на солнце флаги Айбала и его флотилий.

Город перерезали дамбы, похожие на солнечные лучи. Они связывали разные сектора Алмасада, и по ним перевозили как пресную воду, так и людей. Местная архитектура не была похожа на разрушенные и выщербленные руины Древнего Кора. Известняк сиял под ярким солнцем – такой же ослепительно-белый, как падающая звезда. На обоих берегах реки, украшенных узорами светло-желтого, зеленого и ярко-синего цветов, располагались дворцовые земли, цитадели и мощеные площади. Королевский дворец стоял на единственном в городе холме. Он был окружен стенами из песчаника и башнями с серебристыми куполами, подмигивавшими на солнце. Многочисленные окна и балконы дворца, выходившие на Зайрон, пустовали. Как Корэйн уже знала, королевский двор теперь располагался не здесь и даже не в пышной столице. Правители и придворные ушли далеко на юг, в горы, где прятались или выжидали своего часа. «Они знают, что творится неладное», – думала она, сжав зубы.