– Сколько их? – Цзэнь тяжело дышал, и ответ скользнул удушающим захватом по его шее.

– Четыреста сорок четыре, – прошептала Черная Черепаха голосом, подобным рассеивающемуся туману. В ответе присутствовала некая ирония: четыре, несчастливое число, так сильно созвучное со словом «смерть».

Так много, но все же лишь капля в колодце, который он должен был заполнить. Цзэнь закрыл глаза и представил песочные часы, которые когда-то видел в Королевстве Масирия. Каждая мельчайшая песчинка равнялась жизни, которую он отнял.

«Сколько у меня есть времени до того, как это заберет мое тело и разум?» – Цзэнь подавил эту мысль до того, как она полностью сформировалась, и вместо этого, повысив голос, резко спросил:

– Во время боя ты завладел моим разумом. Мы о таком не договаривались.

– То, что я делаю, смертному разуму не понять, – последовал ответ. – Я старше, чем горы, моя сила глубже, чем любые реки. Попытайся твой разум обуздать ее и направить в нужное русло… это сломало бы тебя. Ты слишком слаб, мальчишка, чтобы владеть этим клинком.

– Я контролирую твою силу, – прорычал Цзэнь. – Я приказываю. Таковы были условия.

Да, создание печатей заключалось в отработанной технике, но мастер Гьяшо всегда утверждал, что сердце каждой печати лежит в воле практика. Само собой разумелось, что тот же принцип был применим к управлению демоном и, следовательно, Богом-Демоном. Проявить достаточно сильную волю, и постепенно сила демона подчинится.

Он почувствовал, как скрытые за дымом хитрые черные глаза, лишенные света, но полные огня, наблюдают за ним из ниоткуда и отовсюду одновременно.

– Твоя сделка, твои условия, – ответил Бог-Демон. – Но пережив все династии и эпохи и побывав движущей силой стольких императоров и генералов, я вижу вас всех насквозь. В попытках обуздать мою силу ты никогда не достигнешь могущества тех, кто был до тебя. – Последовала пауза с едва заметной улыбкой. Имя Ксан Толюйжигина, что полностью отдался моей власти, до сих пор живет в вашей истории.

– Ночной убийца?

Послышался низкий смешок.

Цзэнь выхватил Ночной Огонь и нанес удар, но безрезультатно, ведь фигура в темноте была всего лишь иллюзией, отражением того, что теперь жило внутри него. Он услышал приглушенный, рокочущий смех, прежде чем тяжелое присутствие отступило, а после исчезло из его сознания.

От внезапного облегчения Цзэнь упал на колени. Сила темного огня с неистовой дрожью разлилась по его венам, и на мгновение его сердце болезненно сжалось, словно оно не могло выдержать этот поток. Его тело болело. Он не мог дышать. Перед глазами расплывались черные пятна.