Он был дураком, когда решил, что овладеет этой силой. Он ведь не смог контролировать силу низшего демона. Надежда на управление легендарным существом, которое было старше самого времени, теперь казалась безумной.

Цзэнь стиснул зубы и вонзил пальцы в окровавленную почву.

Помощь. Ему нужна была помощь, пока его тело окончательно не оказалось под властью демона. Ему было необходимо безопасное место. Убежище.

Он мог чувствовать остатки ци Бога-Демона, который завладевала его телом и инстинктивно направляла его. Он спасал его не по доброте душевной, конечно, а из чувства самосохранения. Защищать свой человеческий сосуд всегда было в интересах демона… до тех пор, пока условия сделки не выполнены.

Его сознание было раздроблено, фрагменты времени и окружающего мира вплетались и исчезали из его разума. Когда он снова пришел в себя, оказалось, что он стоит в лесу, далеко от берегов озера и земли, усеянной мертвецами. Он был совершенно один, если не считать сосен и теней вокруг. В густом тумане вырисовывались очертания ведущей к Краю Небес горы, которую Цзэнь знал как свои пять пальцев. Это место, стабильное и безопасное, прорвалось сквозь водоворот его мыслей.

Реальность и сон стали нечеткими: сосновый лес, журчание водопада, ажурное окно, горькое лекарство, смешанное с вечерним бризом. Кто-то с худощавым лицом, добрыми глазами и слегка приоткрытыми губами, дующий на миску с отваром в своих руках. Сцена проплыла перед мысленным взором Цзэня. Он кричал, пока кто-то нес его сквозь штормовую ночь. Голос отца нашел его в темноте. Все будет хорошо, дитя. Со мной ты в безопасности.

Его наставник.

Мастер.

Сознание Цзэня свелось к самым примитивным воспоминаниям, когда он заставил себя подняться на ноги и проковылять к подножию горы, где находился тайный вход, скрытый Пограничной печатью. Вот она, старая, искривленная Самая Гостеприимная Сосна, раскинувшая ветви, словно приветствуя его.

Со всхлипом облегчения Цзэнь, спотыкаясь, двинулся вперед. Он почувствовал прилив прохладной ци, шепот Пограничной печати.

Девятьсот девяносто девять шагов к безопасности.

Цзэнь уже собирался сделать первый, когда на него обрушился хор призрачных криков. Воздух вокруг сгустился до невообразимой плотности, закрывая нос и рот, покрывая его точно иней. Изо льда и тумана появились лица, опустошенные и искаженные яростной злобой.

«Предатель, – взвыли души Пограничной печати. – Убийца. Демон».

Цзэнь не мог думать, не мог дышать, не мог сделать ничего, кроме как отступить, схватившись за лицо, будто это могло остановить их натиск. Боль потрескивала на коже, удары молнией, огнем и жалящим хлыстом повторялись тысячу раз. Ничего не видящий, Цзэнь отступил, ощущая накатывающие на него волны ци.