Поток времени замер, словно одна-единственная нить, отделенная от большого гобелена. Ближайшие нищие глумились и улюлюкали над несчастьем своего вождя; их вождь отшатнулся от Гримнира, у него не хватало половины носа, и при каждом проклятии из рваной дыры брызгала кровь. Никто из них, казалось, не замечал Гримнира, который стоял на цыпочках, сжимая в связанных руках свой длинный сакс — тот самый длинный сакс, который всего несколько мгновений назад был по самую рукоять воткнут ему в сердце. Они не заметили ни усиливающегося ветра, ни клубящихся облаков над головой, ни дрожи земли, когда Ватиканский холм вздулся от тектонической ярости.

Но Один заметил. Всеотец вскочил на ноги, гнев полыхал в его единственном глазу. В его тени Нидхёгг зашипел и выгнул спину дугой.

Гримнир знал, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы начать действовать. С поразительной ясностью осознания цели он потянулся связанными руками и перепилил веревку, на которой висел; ее жесткие волокна разошлись, как паутина, под краем Хата. Веревка с треском порвалась. Приземлившись на ноги, он наклонился и разрезал обрывки своего гамбезона, которыми нищие связывали ему лодыжки. Лезвие разрезало их так, словно они были пустышкой. Наконец, он зубами разорвал кожаные ремни, снятые со своего оружейного пояса, на запястьях и выпрямился.

Только тогда нищие поняли, что что-то не так. Толпа разразилась криками и проклятиями; их предводитель резко обернулся, по его лицу текла кровь, а в глазах плясал убийственный огонек. Он бросился на Гримнира.

И Гримнир вонзил твердое, как алмаз, острие Хата в открытый рот вождя нищих, пробив ему заднюю стенку горла и попав в основание мозга. Человек рухнул, как мешок с овсом.

— Нидхёгг! — взревел Гримнир, стряхивая кровь со своего клинка, и направил его на змея. Его твердый, как кремень, голос сопровождался оглушительными раскатами грома; земля задрожала. Дуб озарился светом — не огнем, а ослепительно-белым сиянием молнии. Нищие и прокаженные вокруг побледнели и съежились. Те, кто был ближе всего к сторожке у ворот, бросились к дверям, ведущим из атриума, крича и повизгивая от страха.

Посреди этого хаотичного зрелища в одиночестве возвышался могучий Один, огромный титан. Он откинул свою широкополую шляпу в сторону, открыв взору неземные пряди седых волос, украшенные перьями ворона, ястреба и орла, и спутанную бороду. Его единственный глаз был голубым, как северное небо. Он откинул плащ, обнажив посеребренную кольчугу, оружейный пояс, украшенный скальпами и головами врагов. Его посох сбросил с себя чары, превратившись в копье с железным наконечником, Гунгнир.