– У меня, – ответила Алла, с залихватским видом хлопая себя по карману пальто. – Эркюль мне её передал.

– Отдай ему обратно.

– Зачем?

– А если что-то случится? Эта штука защищена от чего угодно: начиная с чар и заканчивая взрывом атомной бомбы. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Эта дрянь может и взорваться – с неё станется.

Алла послушно вынула запечатанный пакет с Меткой и передала Поттеру. Тот нахмурился, но засунул его под мышку:

– А меня, значит, не жалко?

– Эркюль, если Метка способна причинять вред, то только магам, – терпеливо пояснила Ника, хотя в ней всё кипело. Она боялась, но таила свой страх в себе. – Честно говоря, я не уверена, что перекладывание Метки от одного человека к другому (не человеку) может нас спасти, если та действительно вздумает взорваться. Но вдруг на вампиров-магов из книги Метка не действует?

– Как ты сумел убедить продавца – точнее, серого мага, что мы тоже серые маги? – спросила она Поттера, чтобы отвлечь его от печальных мыслей, к тому же, ей действительно было интересно.

– Прочёл мысли через защиту и внушил доверие, – спокойно ответил мужчина. – Считайте, что я его заколдовал. Вампирское очарование, будь оно неладно.

Он странно ухмыльнулся, насмешливо и мудро.

– Ну и шуточки у тебя, Поттер, – покачала Ника головой. – Прямо аж хочется неприлично пошутить по этому поводу, но я лучше промолчу. Ладно, давайте идти, а то потом смелости не хватит. Или глупости.

Тропинка разрезала лес, угрюмый и мрачный. Густая, липкая тишина, словно в закупоренном сосуде, давила на мозги. А мысль, что Метка могла вот-вот сотворить с ними нечто ужасное… Скажем так, подгоняла всех троих.

Эркюль крепко обнял Нику сзади. Она ощутила его дыхание на волосах. Запах парфюма с нотками ванили и лимона подействовал успокаивающе.

Алла же шла, как на плаху, сцепив зубы, стискивая губы, сутулясь и засунув руки в карманы пальто.

Они все сознательно рисковали ради Леопольда. Он был их идеальным директором, который заставил каждого из них измениться, причём к лучшему. Стать взрослее, сильнее, свободнее. Овладеть магией.

Нет, они не могли оставить его в беде!

Ника знала, что в случае провала этой операции, больше всего пострадает Алла, так как Леопольд для неё – кумир, почти божество, ангел. Хоть и демон.

Они спасали не только его, но лучшую часть самих себя.

– О, вот и пенёк, – почему-то вырвалось у Ники при виде огромного пня на поляне. – Сядем, отдохнём. Съедим пирожок – образно говоря.

Все уселись, дивясь размеру пня, представляя, каким же громадным было само дерево, которое спилили. Пень был тёплым и приятно согревал их озябшие задницы.