Мне удалось ненадолго забыться в беспокойном сне, но вскоре в дверь постучали. На пороге стояла служанка с охапкой одежды и каменным лицом.

— Леди, пора собираться. Через час начало следующего испытания в саду.

Начались привычные уже муки. Корсет, затянутый так, что нельзя было дышать. Новое платье — на этот раз нежно-сиреневого цвета, с широченной юбкой, в складках которой могли бы играть в прятки несколько детей. Волосы уложили в сложную причёску, лицо напудрили и нарумянили. Я смотрела на своё отражение — ещё одна кукла, готовая к выходу на сцену.

В саду собралось уже гораздо меньше девушек — человек тридцать, не больше. Все они нервно перешёптывались, бросая друг на друга оценивающие взгляды. Я заняла место где-то с краю, стараясь быть как можно незаметнее.

Вскоре появились они. Король Элиан — в очередном безупречном чёрном наряде, с холодным, отстранённым взглядом. И Айлос — уже снова собранный, идеальный, с убранными волосами и в своём официальном камзоле. Но когда его взгляд упал на меня, в его глазах мелькнула та самая тёплая искорка, которую я видела утром. Он едва заметно улыбнулся. Я потупила взгляд, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки.

Король, проходя мимо, бросил на меня скользящий, игривый взгляд — точно такой же, как вчера, перед тем как подмигнуть. У меня похолодело внутри. Что им всем от меня надо?

Айлос вышел вперёд, чтобы объявить условия испытания.

— Дамы, сегодня мы проверим вашу смекалку и умение… скрываться, — его голос был ровным и официальным. — Правила просты. Вы будете прятаться здесь, в саду. Прятаться можно где угодно, но только в пределах сада. Его Величество будет… водить. Кого найдут — выбывает. Готовы?

В моей голове моментально созрел план. Это же идеальный шанс! Нужно спрятаться так, чтобы меня нашли первой. Ну или второй. Главное — быстро.

По сигналу все девушки, словно испуганные стайки птиц, разлетелись в разные стороны. Кто-то побежал к гроту, кто-то к фонтану, кто-то к густым зарослям жимолости.

Я же, сделав вид, что ищу укрытие, отошла недалеко от центральной площадки и банально залезла в первый попавшийся густой куст роз. Колючки больно впивались в руки и цеплялись за платье, но я стиснула зубы. Немного потерпеть — и свобода!

Шли минуты. Было душно. Солнце припекало. Издалека доносились сдержанные взвизгивания — король, видимо, кого-то уже нашёл. Я уже начала нервничать. Почему он не идёт сюда? Неужели я спряталась слишком хорошо?

В конце концов, моё терпение лопнуло. Сидеть в колючем кусту было неприятно, и я решила, что лучше просто выйти и сдаться. Я только начала выбираться, отодвигая колючие ветки, как передо мной буквально из-под земли выросла тёмная фигура.