– Любим, как всякая сказка, с коей не довелось встретиться после захода солнца, – покривился маг. – А лэрдам стоило сначала спросить моего мнения, а уж после проявлять рвение.

– Формально ты не их король, – хохотнул Абарта. – И они вольны делать все, что угодно.

– Кабы нам их «угодно» костью поперек горла не встало. Не думаю, что моя мачеха обрадуется подобным людским приветствиям.

Предчувствие мага не обмануло.

* * *

Старая мудрость гласит: беда одна не ходит. Гинерва к этому могла бы добавить, что большая проблема всегда идет по пятам малой невзгоды, которую ты впустил, не придав значения. Пенять не на кого – королева прекрасно понимала, что сама виновата в том, что сейчас старший сын Николаса въезжает в замок как истинный король. Столица Альбы распахнула свои объятия. Ветер до сих пор доносил многоголосые крики: «Да здравствует истинный король!» Глупцы! Неужели Румпель спасал их от нашествий соседей, защищал от пожаров и раздавал земли? Разве Румпель рассматривал тяжбы и содержал лечебницы, разве он держал цены на зерно и шерсть? Нет! Он просто был символом лучшей жизни, призрачной, непонятной, но от этого не менее желанной. Такова суть людей: воспевать прошлое, ждать будущее и хулить настоящее. Они с трепетом вспоминают Николаса: объединитель Альбы, победитель сидов, забывал о голоде, смертях и пожарищах.

Гинерва отошла от окна. Нет, она не отступится так просто, не отдаст власть пасынку, даже если под ним запоет волшебный камень.

Внезапно ее посетило озарение. Яркое, как вспышка. Клятва! Она дала Румпелю клятву как послу, но вошел он в город как король Альбы. А правители этих земель никогда не были защищены от интриг и предательства.

«Что ж, сиру Румпелю будут оказаны все подобающие почести», – Гинерва наконец посветлела лицом, план еще не созрел, но мысли потекли в нужном ключе. Она поправила тонкий золотой обруч на голове и позвонила в колокольчик:

– Пригласи ко мне сенешаля замка, – велела она вошедшему слуге, – и передай Гарольду с супругой, чтоб сегодня присутствовали на пиру.

* * *

Для Мэри появление сейдконы стало полнейшей неожиданностью. Хорошо еще, что она увидела бывшую хозяйку в окно, а не столкнулась с ней нос к носу в главном зале на радость сплетникам. Еще со дня заключения договора Мэри знала: в их следующую встречу придется выполнить обещанное. Принять в семью того, кто будет носить чужое лицо. Знать бы еще, что это значит. Хотя этот вопрос важный, но не первостепенный, а вот в каком виде выходить к гостям, стоит решить немедленно. Молодая королева остановилась перед зеркалом. Мысли метались перепуганными зайцами.