Демоническая душа оказалась шустрой и нырнула в один из порталов быстрее, чем глаз моргнул. Пройдя через пространство и время, она кристаллизовалась и небесным камнем – чёрным, как сама ночь, – упала на землю. Где её подобрал кузнец и выковал из неё чёрный чанцзянь. Переплавленная душа обрела собственное сознание и надолго забыла об истинном хозяине.

Телесная душа была медленнее, и женщине в чёрном удалось её догнать. Но душа, неожиданно ловкая, ускользнула из её туманных рук и пустилась наутёк. Женщина в чёрном погналась следом, и они обе угодили во внезапно открывшийся перед ними портал. Он вёл в мир людей.

Инстинкты подсказывали телесной душе, что ей нужно вселиться в какое-то тело, чтобы спастись – она уже медленно таяла в воздухе. Подгоняемая преследовательницей, душа заметалась и увидела идущих по дороге двух женщин в масках.

– Госпожа Чэнь, – сказала другая женщина, её служанка, – осторожнее, здесь грязно. Не поскользнитесь.

Названная госпожой Чэнь замедлила шаг и взглянула на дорогу перед собой. Недавно прошёл дождь, но лужи уже подсохли, остались лишь маленькие кляксы тут и там. Одна из них – отпечаток птичьей лапы – ещё не пересохла. Госпожа Чэнь подняла ногу, чтобы наступить на след, но служанка поспешно остановила её:

– Госпожа! Госпожа! Нельзя наступать в звериные следы на дороге!

– Почему? – удивилась та, останавливаясь с занесённой над лужицей ногой.

– Есть поверье, что женщина, наступившая в звериный след, забеременеет и родит демона!

Госпожа Чэнь не была суеверной, но эти слова задели её за живое – она была хоть и молода, но бездетна, и это её очень огорчало. Супруг её, градоначальник Чэнь, любил жену, но она, неспособная родить наследника, непременно окажется покинутой, когда другие жёны или наложницы принесут потомство.

– Вот и славно, – сухо сказала она и впечатала ногу в птичий след. – Видно, только на помощь демонов и придётся рассчитывать, чтобы родить наследника семье Чэнь.

Телесная душа сочла её тело подходящим и влетела в неё, женщина в чёрном не успела остановиться и влетела следом, столкнувшись с телесной душой – и сливаясь с ней воедино.

Госпожа Чэнь не знала, что уже носит под сердцем ребёнка. Телесная душа не могла занять место человеческой души, потому прилепилась к зародышу и отпочковалась от него в ещё одного ребёнка – точную копию первого.

Вернувшись домой, госпожа Чэнь почувствовала себя дурно, и призванный лекарь сообщил супругам, что их чаяния сбылись – линия семьи Чэнь не прервётся, у них будет наследник.

В установленный срок госпожа Чэнь родила близнецов, сросшихся тыльной стороной ладони. Лекарь искусно разделил их. У одного из мальчиков на груди было небольшое родимое пятнышко – как раз на том месте, откуда у изначального владельца тела вырвали сердце. Во всём остальном дети были одинаковы.