Ледяное молчание. Король смерил ее взглядом, способным заморозить кровь. Но маркиза выдержала его. Не дрогнула.

«Маркиза де Эгринья? Какое недоразумение? Граф де Лоррен сделал предложение публично и…»

«И оно, к великому сожалению, не может быть принято, Ваше Величество», – ее голос перебил мягко, но с железной неоспоримостью. – «По самой уважительной причине. Брак графини де Вольтер с кем-либо… невозможен. Потому что она уже обручена.»

Гробовая тишина. Даже мое дыхание замерло. Лео остолбенел. Король нахмурился еще сильнее, но теперь в его взгляде было опасное любопытство, а не только гнев.

«Обручена? С кем же, позвольте спросить? Почему об этом не было известно? И почему её… жених допустил этот фарс?»

Маркиза выпрямилась. Ее глаза встретились с королевскими. И в них не было страха. Был холодный огонь расчета, непоколебимая воля и… что-то еще. Что-то глубокое, значимое. Она сделала паузу, окинув зал взглядом полководца, берущего на себя ответственность за битву.

«Обручена, Ваше Величество», – произнесла она отчетливо, чеканя каждое слово, – «с моим племянником. Графом Леонардом де Вилларом.»

Взрыв шепота! Все головы – к нам. Де Лоррен побагровел, превратившись в жалкую карикатуру. Король смотрел испытующе: на маркизу, на Лео, на меня. Я видела, как в его глазах гнев борется с холодной рассудительностью. Он знал: это мог быть блеф. Но блеф от маркизы де Эгриньи? Женщины с безупречной репутацией, его давней знакомой, обладающей огромным влиянием и… знавшей его тайны? Я видела, как ее взгляд напоминает ему о чем-то. О старом долге? О молчаливой договоренности? О том, что иногда отступление – лучшая победа?

Время остановилось. Король медленно откинулся на спинку трона. Маска. Непроницаемая.

«Маркиза де Эгринья», – его голос потерял ледяную остроту, став просто формальным, – «Вы всегда отличались… проницательностью и заботой о благе своих близких. Тайная помолвка… необычный шаг, но если это было волей графини де Вольтер в её горе…» – Он махнул рукой, словно смахивая назойливую муху. Отступление. Вынужденное, но официальное. «Граф де Лоррен, ваше рвение похвально, но, увы, запоздало. Поздравляю графа Виллара и графиню де Вольтер. Пусть их союз будет счастливым.» Ложь. Гладкая, холодная, королевская ложь. «Музыка! Продолжаем бал!»