– Во-от и все-е, – со вздохом произнес мужчина, глядя перед собой невидящими глазами.

Чародейка хотела бы успокоить его, сказать, что это еще не все, что нужно верить в лучшее… Но она не могла. Крестьянин умирал.

– Я слышал… ты плакала, – обратился он к полену. – Я пытался… Искал…

– Кто плакал? – участливо спросила Дженна. – Кого ты потерял?

– Дочу… – ответил мужчина.

– Она заболела? – Девушка подошла еще ближе, заглядывая в изъеденное черными язвами лицо.

– Дети пропали, – вполне осмысленно объяснил крестьянин. Но вдруг он рассмеялся, тяжело закашлялся и хриплым голосом принялся кричать: – Они плакали! Я слышал! – Он снова закашлялся, упал на спину, трясясь всем телом и мотая головой. – Дети плакали… колоды… подменыши… пчелы… бабочки… – прошептал бортник на последнем издыхании, закрыл глаза и успокоился.

Некоторое время девушка стояла на месте, не сводя взгляда с узкого проема храмового портала. Затем она быстро поднялась по ступеням и, толкнув ногой створки, вошла внутрь. Один краткий взгляд – и чародейка выскочила обратно на улицу. Не приближаясь к Марте, она подала знак, чтобы та шла следом.

До конца деревни девушка бежала. Лишь оказавшись за воротами, она остановилась, чтобы отдышаться. Ее била дрожь, по щекам катились слезы. Один краткий взгляд – этого хватило, чтобы понять: среди мертвых не было детей! Люди сидели и лежали на скамьях, по углам, в проходах… Женщины сжимали в руках деревянные колоды.

– Подменыши? – с ужасом прошептала Дженна.

13. Подменыш

13. Подменыш

На ночь Дженна остановилась на водяной мельнице, построенной у обмелевшей речушки недалеко от селения. Висевший на дверях замок бывшая наемница взломала без труда. Внутри она обнаружила пустые стойбища для животных. На втором этаже сушилась скошенная трава. Похоже, что водоток измельчал, и мельницу приспособили под хозяйственные нужды.

Девушка предчувствовала, что ближайшие сутки для них с Мартой станут решающими. Она давно заметила, как у них обеих менялся отзвук и запах жизненной силы. С каждым днем витали мутнела, будто река во время засухи. И теперь, когда чародейка закрывала глаза, то видела не изящную паутину энергий, но вязкую слизь.

Откуда бы ни шла зараза – от насекомых, из воды, еды или воздуха, – она настигла своих жертв. Сопротивление было бесполезным. И девушка смирилась. Она сделала выбор – пошла прямой дорогой. Она была там, где должна была быть.

Лишь одно никак не давало Дженне покоя – Сайрон. Увидит ли она вновь учителя? А ведь в самые тяжелые моменты, когда она оказывалась на волосок от гибели, неизменно возникал отзвук его магии. Наверняка и теперь, если появится серьезная опасность, Сайрон придет на помощь… Ведь он ее хранитель!