Авла Овикулу он встретил улыбкой.

– Ты знал, – не здороваясь, произнес он и уступил гостю единственное кресло, – ты все это время знал о Мертвой Земле. Иначе они не позволили бы тебе ко мне прийти.

– При всем уважении к моим конкурентам, они не могут мне что-то позволить. – Авл сделал ударение на последнем слове и беззлобно усмехнулся. Он собрал складки своей белоснежной кандиды и сел, закинув ногу на ногу. – Было бы нелепо, если бы кто-то вроде меня, Нумы Брасса или Туллия Цеттина был не в курсе. Не последние все-таки люди.

Луций занял низкий диванчик. Тот оказался на удивление удобным.

– Твои конкуренты тебя опередили. Меня уже успели посетить брат и Гай Корвин. С чем пришел ты?

– Поговорить. – Авл извлек что-то из складок тоги и мальчишеским пасом кинул Луцию. Это оказалась пыльная бутылочка Крови Тала. – Небольшой подарок. Я слышал, этот бальзам тебе по нраву. Ты все еще ценный союзник для меня, Эдера. И я не удивлен тому, что ты пошел по стопам отца. Мои коллеги считают тебя глупым юнцом, который полез не в свое дело. Но они забыли, что твоему отцу было под сорок, когда он выступил против Тита Корвина по этому же вопросу. И я не могу сказать, что его аргументы были ничтожными. Мне хотелось бы услышать твои. Какое будущее ты видишь для Республики в свете открывшихся обстоятельств?

Луций прокрутил бутылочку между пальцами, наслаждаясь теплом глины.

– Ты говорил, что не знаешь причин конфликта между Корвином и моим отцом.

– Разумеется, говорил, – кивнул Авл.

Луций улыбнулся. К дебатам он не готовился. Он дал себе время подумать. Поднялся, нашел в одном из кованых сундуков короткий боевой кинжал и осторожно счистил темно-зеленую сургучную капсулу с горлышка бутылки. Бальзам был все таким же ласково-терпким на вкус. Но сейчас он не ударил в голову, а растекся по телу уютной волной невесомости. Пощекотал загривок, ощерил кожу мурашками и вернул голове ясность.

– Я не настолько глуп, чтобы рассчитывать, что Эдес может в один момент отказаться от магии. – Луций предложил Авлу выпить, но тот покачал головой. Он оперся на подлокотник кресла и с интересом смотрел на Луция, поглаживая короткую щетину на подбородке. Луций принялся мерить шагами комнату. Ему нравилось рассуждать о будущем. – Благополучие Республики так или иначе завязано на магии. Мы, как азартные игроки, продолжаем брать у богов в долг, но рано или поздно нам придется за это расплачиваться. Но мы можем остановиться. Посмотрим на опыт соседей. Тиришарская звериная связь никак не помогает им в быту, однако Тиришар процветает, – Луций погладил рукоять кинжала, который по привычке заткнул за пояс туники, – что касается войны, то Андра – отличный пример того, как государство без капли магии давало Эдесу достойный отпор в нескольких войнах и проиграло только из-за численности войск. Нам есть у кого учиться. Уйдет немало времени, чтобы изменить то, что сейчас работает на печатях. Начиная от строительства гипокаустов в домах Верхнего города, заканчивая тем, как очищать и греть воду для терм.