– Ты в порядке, Отклэр? – спрашивает Ракс. – Темноты не боишься?

Я не удостаиваю ответом его попытку задеть меня. Смотрю на Кубок Сверхновой, который выставлен в этой комнате, – великолепное острие копья из белого и золотистого металла. Странная мысль: в тот день, когда я возьму этот приз в руки, я умру. Наконец успокоюсь.

Прожекторы снова включаются, ведущий слегка взвинчен, но хочет продолжать:

– Начнем сначала. Три, два… Приветствуем вас на очередной тройной пресс-конференции Кубка Сверхновой! Я – ваш ведущий Террен Хельгрейд, и сегодня мы с превеликим удовольствием принимаем в этой студии трех самых молодых и не принадлежащих к королевской семье участников состязаний за Кубок: сэра Ракса Истра-Вельрейда, леди Мирей Ашади-Отклэр и леди Синали фон Отклэр!

Зрители вежливо аплодируют. Кто-то из толпы проецирует вперед свой виз со словами «ЖЕНИСЬ НА МНЕ, РАКС», но охрана без церемоний заставляет отключить его.

– Сэр Ракс, вы выигрывали в предыдущих трех поединках, не получив ни единого удара. Среди претендентов на победу вы явный фаворит. Какого вы мнения о состязаниях этого года? Соответствуют ли они обычному уровню?

От моего внимания не укрывается, как ведущий стреляет в меня взглядом, задавая последний вопрос.

– Более чем соответствуют, Хельгрейд, – смеется Ракс. Я невольно поддаюсь восхищению: из его голоса вдруг пропало смущение и неловкость. Значит, и он умеет держать себя в руках. – За всю свою жизнь я еще никогда не видел настолько напряженных поединков. Все упорно тренировались, и я горжусь каждым из нас. Особенно удачный сезон выдался у Мирей.

– Верно, спасибо, что заметил, – усмехается она и продолжает: – И я уверена, что особого признания заслуживает Синали фон Отклэр за ее старание – ведь это, как-никак, ее первый официальный турнир.

Старание. Я подавляю желание ехидно усмехнуться – вместе с подкрадывающейся неуверенностью и предположением, что она может оказаться права, это лишь старания, без подлинных навыков. Камеры переключаются на меня, я смотрю мимо них на затененную толпу.

– Благодарю, леди Мирей, – говорю я. – Более лестной похвалы от своей сверстницы невозможно пожелать.

«Сверстницы» – подразумевается, что мы с ней на равных. То, что ее это задело, видно лишь по тому, как раздраженно барабанят ее золотистые ногти по колену.

– Не за что, – отзывается она с улыбкой. – Прими также мои наилучшие пожелания скорейшего выздоровления от постоянных травм.