– Привет, Синали, Мердия Грассус с канала 17-Ро. Можешь сказать нам, какие чувства сейчас испытываешь?

Я собираюсь оттолкнуть их, как вдруг трость резко вклинивается между мной и репортером, сапфиры, блеснув, разделяют нас, а потом кто-то уводит меня прочь, взяв за руку. Вопли затихают, в поле зрения всплывает улыбка Дравика.

– Мои извинения, Синали. Я полагал, что турнирный зал примет меры предосторожности в отношении тебя, но, похоже, мне придется заняться этим лично. К твоему следующему поединку здесь будет безопаснее. – Его уверенность во мне не остается незамеченной. – К сожалению, я не знаю, кто твой следующий противник.

Я хмурюсь:

– Имя указано в турнирной таблице – Бранн фон Экстон.

– По-видимому, Дом Экстонов в последнюю минуту решил заменить Бранна.

– Это разрешено?

– Нет. Но они наверняка придумают предлог, по которому их наездник не сможет снять шлем в конце поединка.

– Значит, у вас нет никаких предположений, с кем я сойдусь?

– Есть несколько, – поправляет Дравик. – И ни одного убедительного. В Доме Экстонов много искусных наездников – этим они печально известны. Кого бы ни выставил Дом, он будет очень хорош. Действуй с осторожностью, следи за каждым движением противника, и все пройдет прекрасно.

Это мне не по душе, тело напрягается, а вот язык развязывается.

– Это из-за власти, да?

Принц без особого интереса просматривает свой виз.

– Что ты имеешь в виду?

– Ваша мать много лет назад пыталась взойти на трон, превратив боевых жеребцов в независимые боевые силы. В устрашающую армию быстрее любого военного корабля, сильнее, универсальнее. Инцидент с Гамма‑1 повторился бы, но в сотни раз хуже – в то время настоящий ИИ был хотя бы ограничен одной вспомогательной станцией. А теперь вы пытаетесь завершить то, что начала она, – с помощью Разрушителя Небес. Используя меня.

Его улыбка адресована не мне, а, скорее, его ладони.

– Ты настолько невысокого мнения обо мне, Синали, что считаешь, будто предел моих желаний – нечто столь грязное и преходящее, как власть?

– Вы…

– Каким бы совершенным ни был ИИ в боевом жеребце, ему все равно нужен человеческий разум в седле, чтобы функционировать.