«ты знаешь, что значит езда верхом?»

Я моргаю, и она исчезает. Отворачиваюсь, и от толпы меня отрезают тяжелые гермоворота ангара Литруа, с шипением закрываясь за мной.

– Эй ты.

Я чуть не выпрыгиваю из костюма: у мраморной стены меня поджидает Мирей в белой тунике, с жемчугом в шелковистых волосах. У меня пересыхает во рту – зачем она здесь? Если у нее оружие… Стуча золотыми каблуками, она проходит по мостику и подает мне запечатанное письмо. Я протягиваю руку, но она отдергивает его, блеснув перламутровыми ногтями.

– Я отдаю тебе его только по одной причине, убийца.

– По какой?

Мы могли бы расти в одной семье – в одинаковых платьях, с одинаковыми лентами в волосах, одинаково хихикая бы в лучах солнца.

– Я отказываю тебе в смерти до тех пор, пока не покажу тебе истинный смысл поражения.

Сердце болезненно подпрыгивает у меня в груди: ее слова – как нож извращенной доброты, я еще никогда не слышала от нее чего‑то более напоминающего проявление заботы обо мне, никогда не видела такого неравнодушия со стороны родных. Я медленно беру письмо и улыбаюсь:

– Спасибо, Мирей.

* * *

– Приветствуем всех и каждого в разгар поединков лучших наездников Кубка Сверхновой! День для турнира сегодня выдался чудесный: никаких пылевых облаков с Эстер, вспышки излучения если и есть, то недостойные упоминания. Все мы близимся к финалу, ристалище становится выжженным полем мастерства! Ведь правда, Гресс?

– Вне всякого сомнения, Беро! Из всех Домов, принявших участие в Кубке Сверхновой, с дистанции не сошли лишь немногие! Среди них есть и давние фавориты, и особо стойкие фавориты, и фавориты совсем новенькие, с иголочки, – и все они составляют в этом году на редкость пеструю компанию претендентов на первое место – и на благосклонность короля!

– А схватка за первое место будет та еще, Гресс! Сразу к ней и перейдем: в синем углу у нас чемпион соразрушительной мощи, явно наделенный страстью к ошеломляющим победам, наездник, не имеющий себе равных во всем классе «Дредноут», – прошу, встречайте Бранна фон Экстона и его боевого жеребца Пронзающего Крылом!

его зовут не Бранн фон Экстон

– А в красном углу – самая неожиданная наездница на Кубке, сумевшая продвинуться так далеко в первый же год езды, да еще без учебы в академии! Быстрая, злая и, будем откровенны, пугающе жестокая – поприветствуем Синали фон Отклэр и ее боевого жеребца Разрушителя Небес!

Носовой платок лежит у меня на груди, от завернутого в него письма Ракса пахнет жасминовыми духами Мирей.