Изи учила его совершенно другому – доверию, искренности, любви. Она открыла его сердце миру, на который ранее Кристиан боялся даже смотреть. Перестать думать и наслаждаться – разве не так она говорила? Прекратить разглядывать под микроскопом каждого гостя и зазубривать их биографии, а хотя бы раз расслабиться и попробовать получить удовольствие от праздника.

Кристиан невольно улыбнулся при этой мысли. Виктор Альвас уже не казался ему ни подозрительным, ни враждебным. Его можно было назвать чудаком – из-за привычки говорить чуть громче, чем требовалось, и время от времени поправлять аккуратно уложенные за ухо волосы. Казалось, он искренне интересовался картинами по окружности зала с портретами предков Диспенсеров. Кристиан очень удивился, когда гость спросил его об Анне Понтешен.

Осведомленность и внимательность графа его подкупили. Кристиан сам не заметил, как стал говорить то, что думал. Например, что в отличие от матери не считает, будто портрет Анны Понтешен, что находится здесь еще со времен Константина Диспенсера, хоть как-то порочит его имя. И что история его семьи, как и любой другой, имеет много темных эпизодов, но пытаться забыть об этом было бы ошибкой.

Краем глаза он заметил, как Изабель окружали несколько гостей. Они говорили одновременно, перебивая друг друга и рассказывая какую-то общую историю, до которой ей не было дела. Время от времени она натянуто улыбалась, поддерживая видимость беседы. Их взгляды встретились.

– Еще пара минут, – сказал Кристиан одними губами. Изабель еле заметно кивнула и вновь обернулась к собеседникам.

– Прошу прощения, я задержал вас, Виктор, но даже не расспросил о путешествии в Данлийскую систему, – он вновь обратился к своему новому знакомому. – К сожалению, мне пора бы привести себя в порядок, хотя, признаться, если бы не светские приличия, плевать я на это хотел. Лучше бы пару лишних минут поболтал с вами. С достойными собеседниками у нас дефицит, – он протянул руку. – Напомните свое полное имя, я попрошу оформить вам постоянный допуск к резиденции. Отныне вы тут желанный гость.

– Виктор Альвас, – ответил на рукопожатие граф. – Благодарю вас, это большая честь для меня.

Взгляд гостя был странным – задумчивым и немного потерянным, но, оставив Виктора у портрета Анны Понтешен, Кристиан быстро выкинул это из головы. Переодевшись, он нашел Изабель на прежнем месте, только теперь она была одна. Кристиан незаметно подошел сзади.

– Прости, что так долго, – тихо сказал он, мягко коснувшись ее плеча. – Меня вынудили сменить рубашку.