Кристиан понял, что правильно расшифровал ее знак, когда их глаза встретились и, слегка кивнув, Изабель смущенно улыбнулась. Этот взгляд, полный нежности и внутреннего трепета, который тянулся к нему через весь зал, эта улыбка, тепло которой, казалось, касалось его подобно рассветным лучам Данлии и доставало до самого сердца, – все это было предназначено лишь ему. Кристиану вновь стало резко не хватать воздуха. Будто во всем помещении, набитом гостями, по-настоящему было место только для них двоих. Все, что их окружало – музыка, звон бокалов и каблуков, голоса, смех, – потеряло всякий смысл. В его реальности существовала лишь Изабель, а ее глаза и улыбка оказались единственным, что имело значение.

Щеки Изабель горели от волнения, когда она направилась в его сторону. Кристиан тут же двинулся к ней навстречу. Его сердце колотилось так быстро, что он забывал дышать. Она выбрала его. Изабель Кортнер – самая желанная и красивая женщина в лиделиуме – предпочла его десяткам завидных партий, и одна эта мысль опьяняла его сильнее, чем выпитый алкоголь.

Проклятье!

Кристиан был в нескольких шагах от Изабель, когда кто-то налетел на него с бокалом вина и на его светлый смокинг выплеснулась ярко-багровая жидкость.

– Я прошу прощения, мне стоило лучше смотреть под ноги.

Неестественно зеленые глаза незнакомца смотрели на него с искренним раскаянием. Кристиан попытался припомнить имя гостя, спешно перебирая в голове дома лиделиума, но на ум так ничего и не шло. Он явно видел незнакомца впервые: тот был на голову выше и, казалось, сам смущался ничуть не меньше. Неожиданно это вызвало у Кристиана симпатию. К тому же – он был уверен – никто и ничто не могло испортить этот вечер.

– Ерунда, – сказал Кристиан и даже постарался улыбнуться. – Хоть какое-то разнообразие от вечера. Мы, кажется, не знакомы?

– К сожалению, – подтвердил парень и приветственно протянул руку. – Граф Виктор Альвас из системы Навад.

– Кристиан. Первый раз в Данлийской системе?

Имя было ему знакомо – Кристиан помнил его в списках, но ни про Виктора, ни про кого-либо из семьи Альвас не слышал никогда. Краем глаза он заметил, как Изабель в ожидании остановилась поблизости и ее тут же окружили несколько гостей.

– Да, первый. Как и в Кристании, ваше высочество…

Кристиан опешил.

– Так вам известно, кто я?

Все было странным. Осведомленность гостя, его осторожная, немного загадочная полуулыбка и даже как будто специально пониженный голос, словно Виктор пытался скрыть волнение. Или он все это придумывал? Кристиану вдруг самому стало противно от собственной подозрительности. Джорджиана Диспенсер не доверяла никому – даже собственной сестре, что оставалась почти единственным ее другом после смерти мужа. Этому же она учила и Кристиана: любой, кто не Диспенсер, – враг. Она на долгие годы закрыла их резиденцию от всех, с детства обрекая их с Эмилией на одиночество. Вероятно, поэтому у Кристиана не было никого, кроме Изабель.